“帝國”其實就是一個土洋結合的通俗稱謂，如果非要用“帝國”這個稱謂，歷史上只有一個帝國，即大秦帝國。在秦兼併六國後，應該叫“帝制王朝”，之前叫作“封建王朝”。
要弄清楚這個概念，我們首先要理解什麼叫“國”；還要了解中國社會什麼時候才是“帝制”；以及秦為何勉強可被稱為“大秦帝國”。
“國”概念的演變
今天的“國”概念，與古代完全不同。古人對世界地理知識瞭解甚少，都以為自己所在的地方就是全部，中國人也一樣，我們的祖先把這片他們認為是“全部”的疆土，稱為“天下”。
“天下”則由許多“國”構成。“國”由“郭”演變而來，一座或數座城郭就可以稱為“一國”，周朝時期，把“國”又分為“公國”、“侯國”等多個層階。
統領“國”的家族，稱為“家”，因而就有了“家國天下”的説法。所以，古人的“家”，是指“家族”，不是我們今天概念上的家庭；古人的“國”，是指“封國”、“城郭”、“邦國”，比如春秋戰國時期的趙國、韓國、齊國；古人的“天下”，才相當於我們今天概念上的“中國”。
按這個概念，有“大漢帝國”嗎？有“大明帝國”嗎？都沒有，只有大漢王朝、大明王朝。大漢、大明是天下，是一個王朝，不是國，他們分封的諸侯王所在封地，才叫“國”。比如西漢是一個王朝，劉邦的長子劉肥，其封地叫“齊國”，“留侯”張良的封地留縣，也叫“留國”。
我們把統一正朔的朝代，一律稱為王朝，否則只能稱為“國”。比如遼和金這兩個政權，如果我們認為他們只是地方政權，就稱他們為“遼國”、“金國”，如果承認他們是也是大一統正朔王朝，就稱他們為“遼朝”和“金朝”。
再比如秦，在兼併六國之前，只能稱為“秦國”，混一天下後，就稱之為“秦朝”。
中國歷史發展的幾個階段
那麼“帝國”的“帝”字怎麼解釋？是不是疆域大，夠牛叉才叫“帝”？其實，“帝”跟疆域和實力一點關係都沒有，它是後世學者根據中國歷史發展的幾個階段，人為給予的稱呼。
按照學術界的成果，我們把中國的歷史，大致分為如下幾個階段：部落聯盟階段（三皇五帝堯舜）、部落邦聯制階段（夏商）、封建制階段（周朝）、帝制階段（秦至清）和民主社會階段（辛亥革命以後）。
我們重點談封建制和帝制。所謂封建，就是“封邦建國”的縮寫，主要表現形式是，天子分封諸侯，諸侯代表天子全權治理一國民眾，是縮微版的天子，周朝就是這種政治結構。
秦朝就不一樣了，秦始皇廢除了分封，改郡縣制，再也沒有諸侯了，地方官員由中央統一任命，地方管理也接受中央統一指揮。所以，秦朝不光是從“王”到“皇”的名字改變，而是整個政治結構都變了。
有人可能問，西漢不又恢復了分封嗎？一直到清朝都有王爺存在。首先，其後的王朝雖有分封，但主體是郡縣制，分封比例小，不是主流。其次，諸侯王有治權的分封，逐漸被“吃空餉”的虛封代替，王爺們其實就是領一份工資，根本沒有實權。
這因為如此，秦朝可以視作中國歷史的分界點，之前叫分封制，天下叫“封建王朝”，之後叫帝制，天下叫“帝制王朝”。因此，如果非要用“帝”字，我們可以稱漢朝為“大漢帝朝”，稱明朝為“大明帝朝”。
秦為何可以稱“帝國”
通過以上分析可見，稱“帝國”其實是一種不夠嚴謹的叫法，是把今天“國”的概念，強加在了古人“天下”的概念上。
另外，我們還有一個誤區，把秦朝到清朝的歷史階段，誤以為是封建社會。馬克思理論將人類社會發展，分成奴隸制社會、封建制社會、資本主義社會、社會主義社會和共產主義社會。
這個分類是按西方社會的歷史劃分，其實不符合中國實情，中國只有周朝是封建時代，僅存在了八百年，而帝制社會則經歷了兩千多年。秦恰恰是兩種制度的分水嶺，標誌性事件就是“商鞅變法”。
封建制度被廢除，起始點就是商鞅變法，從那時起，秦國政體已經向中央集權的帝制結構轉變。儘管那時候秦孝公、秦惠文王、秦武王、秦昭襄王、秦孝文王、秦莊襄王還都不稱“皇帝”，秦國也不是大一統王朝，但其本質已經是“帝國”。
所以，我個人認為，秦國可以被稱為“帝國”，秦朝開始，嚴格來講都叫王朝，或者“帝朝”，即“帝制王朝”。
