閻紅彥早年只讀過半年私塾。雖然，在積貧積弱的舊中國，文盲遍地，讀過書的人不多，但半年私塾的學歷也還是很低。
離開私塾那日的閻紅彥，恐怕無論如何也想不到，只有半年私塾學歷的自己，後來竟成為新中國的開國上將。
閻紅彥，陝西安定（今子長）瓦窯堡人，出生於一個貧困家庭，讀私塾時，因無力支付學費而輟學。
為了維持生計，1924年，年僅15歲的閻紅彥，就跑到陝北軍閥井嶽秀部當兵。
因為是“泥腿子”出身，閻紅彥剛參軍時，就是一個普通的大頭兵。和其他大頭兵一樣，不僅過着刀頭舔血的日子，還看不到前途。
但幸運的是，閻紅彥遇到了李象九、謝子長等共產黨人。
在他們的影響下，閻紅彥開始接受進步思想，找到了為之奮鬥的人生理想，並與1925年入黨。
1927年，蔣介石叛變革命，當年10月，閻紅彥毅然參加清澗起義，後前往山西從事革命活動，組織工農武裝。
1931年，閻紅彥與吳岱峯、拓可寬、楊重遠一起創建中國工農紅軍晉西遊擊大隊，任大隊長，在呂梁山區開展艱苦的遊擊鬥爭；後與吳岱峯率部西渡黃河，轉戰陝北，與楊琪及劉志丹妻弟趙二娃的民間武裝會合，並改編為西北抗日反帝同盟軍，任第1支隊第1大隊大隊長。
1932年2月，同盟軍改編為中國工農紅軍陝甘游擊隊，閻紅彥歷任第1大隊大隊長、第5支隊支隊長，率部在渭北地區打土豪、分田地，建立蘇維埃政權，其部隊被當地羣眾譽為救苦救難的“神軍”。
1934年，閻紅彥被組織上派去國際馬列學院、蘇聯紅軍陸軍大學學習，回國後任中國工農紅軍沿河遊擊司令，擔負封鎖黃河沿岸、保障紅一方面軍（抗日先鋒軍）東渡黃河的任務。
1936年3月，閻紅彥被任命為紅30軍軍長，率部參加東征戰役。
這一年，閻紅彥只有27歲。
抗戰全面爆發後，閻紅彥任八路軍後方留守處警備第3團團長，後任警備第1旅政委，率部駐防甘泉、富縣一帶，負責鎮守陝甘寧邊區的南大門。
解放戰爭時期，閻紅彥歷任中原野戰軍第三縱隊副司令、第3兵團副政委兼政治部主任等職，參加過邯鄲戰役、隴海路戰役、定陶戰役、魯西南戰役、挺進大別山、淮海戰役等重要軍事行動，戰功赫赫。
在閻紅彥參與的眾多戰役中，最為人津津樂道的是湯陰之戰，此戰，閻紅彥生擒國民黨軍暫編第3縱隊司令孫殿英。
孫殿英被稱為“東陵大盜”，盜掘過乾隆和慈禧的陵墓，為人反覆無常，抗戰時期，在共產黨、國民黨和日軍之間反覆徘徊，他投靠過國民黨，也向共產黨示過好，還當過漢奸，解放戰爭時期，成為蔣介石發動內戰的幫兇。
解放戰爭全面爆發後，孫殿英被蔣介石任命為第三縱隊司令，駐防湯陰。期間，孫殿英抓民夫，拆民房，構築工事，積極為蔣介石打內戰賣力。
1947年春，38歲的閻紅彥指揮部隊攻打湯陰城，孫殿英率部負隅頑抗。5月，閻紅彥攻破湯陰，孫殿英被解放軍生擒。
閻紅彥俘虜孫殿英後，並沒有為難他，將他解送到河北武安戰俘營。剛入營的那段日子，孫殿英脾氣十分火爆，經常歇斯底里地破口大罵蔣介石不仁不義，還稱自己當年投靠日軍，乃是蔣介石的秘密命令。
劉伯承後來親自接見了孫殿英，對孫殿英及其高級僚屬説：“抗戰初期，不能説你們沒有貢獻，但是以後的一段，確實做得太不好了！”
有鑑於此，我黨在對孫殿英進行勞動改造的同時，又對他非常寬待，特批他帶一名衞士，以便照顧其生活。
生擒孫殿英，不過是閻紅彥輝煌戰績的冰山一角。
1955年，新中國舉行首次授銜，閻紅彥因功被授予上將軍銜。建國後，閻紅彥歷任四川省人民政府副主席、四川軍區副政委、中央西南局書記處書記等職，後擔任雲南省委第一書記兼昆明軍區第一政委。