故宮又叫紫禁城，是明朝和清朝兩代皇帝的皇家宮殿。從1420年建成明成祖朱棣搬遷入住，到1924年清朝末代皇帝溥儀被馮玉祥趕出，明朝和清朝皇帝在故宮裏居住了504年。
作為皇家宮殿，故宮建築規模龐大，各種配套設施完善。其中有100多口水井，這些水井的分佈也很合理，分散於故宮各個宮殿。奇怪的是，儘管故宮裏有這麼多水井，但上至皇帝、妃嬪，下至宮女太監，都無一人飲用水井裏的水，而是每天勞師動眾地用水車從玉泉山上搬水下來。徐珂所著筆記《清稗類鈔》中記載：“若大內（皇宮）飲水，則專取之玉泉山也。”
從玉泉山到故宮，大約有40多里路程。途中路況較差，有很大一段路程在山上。故宮為何不使用水井裏的水，而捨近求遠，辛辛苦苦地從40裏外的玉泉山取水呢？
原因很簡單，故宮100多口水井裏的水，本來就不是給大家飲用的。
北京歷來有“苦海幽州”的説法，城裏地下水含鹼度很高，水質比較硬，喝起來又苦又澀，難以下嚥。在北京生活過的老北京人都有這個體會，家裏的水壺用不了幾天就會結上一層厚厚的水鹼。因此，不光是皇宮裏的人，就連普通的老北京人都沒有飲用井水的習慣。
據《京師坊巷志稿》記載，光緒年間，北京城內外一共有1258口水井，其中絕大部分水井的水質都又鹹又苦，被稱為苦水井。只有極少數水井的井水清冽甘甜，能夠作為飲用水使用，被稱為甜水井。普通的老北京人沒有資格飲用來自玉泉山的“甘泉”，需要花錢買水喝，以至於大街小巷出現了一種專門賣水的店鋪：井窩子。
故宮雖然有100多口水井，但這些水井都是苦水井。毫無疑問，是不能作為飲用水使用的。
第二個問題就來了：既然故宮100多口水井不能飲用，當初為啥要挖掘出來呢？
原因也不復雜，這些水井是消防設施的一部分。
故宮的宮殿相比於普通民居，要高大得多，在避雷針還沒有發揮作用的明清時期，很容易被雷電擊中，從而釀發火災。此外，故宮居住的人員多，在秋季、冬季乾燥季節，容易因操作不慎引發失火。故宮的建築結構以木結構為主，一旦發火災，火勢就會迅速蔓延，使得柱樑斷裂，房屋垮塌，致使大火愈演愈烈。
根據記載，在明清時期，故宮一共發生近100次火災，其中重大火災有24起。
——1415年，故宮還沒有完全建成。春節到了，明成祖心情頗好，命人在午門前施放焰火。不料，焰火引起火災，不但將嶄新的午門城樓燒燬，還讓多人喪生火海……
——1797年10月，乾清宮發生失火，引發一場火災。這次大火燒掉了乾隆皇帝珍藏的《五經》，並將著名的《永樂大典》正本化為灰燼……
——1845年，延禧宮發生火災，正殿、後殿及東西配殿等共25間大型房屋統統被燒燬，只剩下宮門逃過一劫。
為了防止火災的發生，故宮在建成之後，陸陸續續地在各處挖掘了100多口水井，作為消防設施配套使用。這些水井在故宮發生火災後，發揮了一定的作用。一部分小火災被發現後，太監和宮女就近取得井水將之撲滅，避免火勢蔓延，導產生更大的財產和生命損失。
在作為消防設施之外，故宮的100多口水井還能提供基本的生活用水，如清潔灌溉、打掃衞生、浣洗衣物等，並非一無是處。