霍元甲，清末著名愛國武術家。孫中山對霍元甲“以武保國強種”的膽識給予了很高的評價。在精武會成立10週年之際，他親臨大會，題寫了“尚武精神”四個大字，以示對霍元甲的紀念。
霍元甲出身鏢師家庭，繼承家傳“迷蹤拳”絕技。幼年體弱，父親霍恩第不讓他習武，擔心元甲習武日後有損霍家名聲，拒不授藝於他。但元甲志存高遠，偷藝於父傳兄弟之機。
苦練於舍外棗林之僻，後為父知，受責。元甲保證絕不與人比武，不辱霍家門面，方準父兄一起習武。 元甲天資聰穎，毅力驚人，功藝長兄亢進，在兄弟之中出類超羣，並在24歲那年5分鐘之內擊敗了一位打敗了霍元甲的哥哥與弟弟的人。父見此，一改舊念，悉心傳藝於他。後元甲以武會友，融合各家之長，將祖傳“秘宗拳”發展為“迷宗藝”，使祖傳拳藝達到了新的高峯。
在27歲以前基本上生活在故鄉，時常挑柴到天津去賣。28歲後到天津當上碼頭裝卸工，後來在農勁蓀開設的懷慶藥棧當幫工，升任掌櫃。
1901年，霍元甲嚇跑了斯其凡洛夫（俄國大力士），並讓其登報道歉東亞病夫之事。1909年，霍元甲又嚇跑了英國大力士奧彼音。
1910年9月，日本柔道會對霍元甲嚇跑俄、英大力士之事，很不服氣，便挑選了十幾名高手，找霍元甲較量。霍元甲先讓他的徒弟劉振聲上場，劉以靜制動，連勝對方五人。日領隊非常惱火，自恃技藝純熟，點名與霍元甲較量。雙方剛一交手，日領隊便知對手厲害，他企圖黑手傷人，但被霍識破。霍元甲虛晃一招，用肘擊磕其臂，日領隊骨斷筋折，只好認輸。
霍元甲是在腳行幹活時認識農勁蓀的。當時的農勁蓀是孫中山手下的革命者，在天津開辦懷慶藥棧，以採藥為由掩護革命。農勁蓀早年留學日本，通外語，有學問，也愛好武術。“孫中山希望他結交一些武術名家，為推翻滿清統治做準備，而霍元甲又渴望學知識，兩人一見如故，成了莫逆之交。”
1910年6月1日，霍元甲在農勁蓀等人幫助下，在上海創辦了“中國精武體操會”（後改名精武體育會）。霍自正説，在尋求救國的道路上，霍元甲邁出了很不容易的兩步：“第一是打破家規，開始收外姓人為徒。霍家七代家傳絕技迷蹤拳，向來是不傳給外姓人的，為救國，曾祖父破了家規；第二是把迷蹤拳改為迷蹤藝，讓花哨的套路變得更實用，以便讓人們能夠儘快掌握要領，學會防身。”
日本人改變了策略，在比賽後舉行宴會招待霍元甲。聽聞霍元甲患有嗆咳症，就介紹一名叫秋野的醫生為霍元甲治病。平生胸懷坦蕩的霍元甲毫無懷疑之心，欣然接受。霍元甲服藥後，病情不但沒有好轉，反而逐漸惡化。
此時精武會欲接霍元甲出院，秋野百般阻撓，後經多方周旋才出院，由精武會同仁陳子正救治，因中毒太深而無藥可救，於1910年9月14日長逝於上海精武體育會。霍元甲的徒弟和朋友們拿着霍元甲每日吃的藥去化驗，才知是一瓶慢性爛肺藥，明白了這是日本人暗下的毒手。逝世時年僅42歲。
霍元甲逝世後，當時精武會弟子和上海武術界愛國人士為霍元甲舉行了隆重葬禮，敬獻了“成仁取義”輓聯，安葬於上海北郊。轉年，由弟子劉振聲扶柩歸裏，遷葬於小南河村南。上海精武會由元甲之弟元卿、次子東閣任教。各地分會相繼分起，十數年後，海內外精武分會達43處，會員逾40萬之眾。