目前，武術界以及學術界普遍將董海川視為八卦掌的創始人。董海川，生於嘉慶二年(1797年)，卒於光緒八年(1882年)，活了85歲，這在當時可謂高壽。董海川出生於河北文安縣，這裏習武的風氣很濃厚，而他自小就身材魁梧，力量過人，更是習武的好材料。不僅如此，董海川喜歡行走江湖，尋訪名山，但又性格剛烈，喜歡打抱不平。因為喜歡尋訪名山，董海川在年少時就尋找高人精進武藝，無意間遇到了世外高人“雲盤老祖”，習得“轉掌”的絕技，這項絕技經過經過他後來的研究，就成了八卦掌。因為喜歡打抱不平，造成了董海川誤傷人命的官司，這也使得他遠走他鄉，流落到京城，最終隱姓埋名在肅王府當了一名司菜太監，負責端茶送水等後勤差事。在此期間，他一向小心謹慎，只在深夜裏練拳。
不過，董海川最終還是露餡了。在肅王六十大壽的宴席上，肅王請北京的武術高手們前來登台獻藝，因此宴會被大家圍得水泄不通。但此時，肅王要茶喝，如果要是送茶晚了，可能會招致殺身之罪。負責這事兒的正是董海川，他眼看着擠不進宴會，便使出自己的絕學，從眾人頭上躍至肅王前送茶，身輕如燕，而端的茶一點都沒有溢出來，這一舉動讓在場的武林高手們個個驚駭。最驚駭的是肅王府的武術總教習，他要和董海川比武，不過，兩人剛動手兩三回合，總教習就敗下陣來。從此以後，董海川在肅王府的名氣越來越大。讓董海川名氣更大的是另一場比武，當時他和楊氏太極拳創始人楊露禪比武，雙方不分上下，兩位武林宗師都被對方武藝折服，最終皆為好友，這也成為一段武林佳話。此後，八卦掌名震天下，前來拜師學藝的人也越來越多。
董海川著名的徒弟有：尹福（創立尹式八卦掌）、程廷華（創立程派八卦掌）、史計棟（創立史式八卦掌）。其中，鮮為人知的歷史細節是，程廷華在八國聯軍打進北京城時，曾積極抵抗，造成多位德國士兵傷亡，後來在被八國聯軍追殺時，程廷華在衚衕裏想跳牆逃脱，但他縱身一跳時，辮子被瓦房纏住，沒有成功，這時候，一代武林宗師程廷華被洋人亂槍打死了。以上是八卦掌的起源和流派。小佛還想説的是，董海川其實是一個太監，他沒有子嗣，其徒子徒孫所做的《董先生志銘》也記載了此事。小佛推測，也許正是因為太監的身份，他才可以在肅王府裏隱姓埋名。那麼，董海川為何當太監呢？按照《董先生志銘》的説法，董海川是“不意中年蹈司馬公之故轍，竟充宦官”，這就是説，董海川當太監的原因和司馬遷一樣，是犯法或忤君的被強迫。不過，董海川的再傳弟子李子鳴説，董海川是接受了洪秀全刺殺咸豐皇帝的任務，自閹入宮潛伏，以便藉機行事的。
還有一種説法認為，古時河北多出宦官，例如明朝的著名王振、曹吉祥、蔣琮、魏忠賢等宦官，都是河北人，而按照當地的傳統，孩子如果出生貧窮，就可能自小被閹割，準備送到宮裏當太監。因此，這種説法認為，董海川自小就成太監了。目前，史學家以及武術家們對這個問題仍然眾説紛紜，但不論如何，這絲毫不影響董海川對八卦掌的卓越貢獻，融養生與技擊為一體的八卦掌已是國家非物質文化遺產，它仍然吸引着全球很多人習練！