1644年3月19日，李自成領導的大順農民軍攻破明朝國都北京；同年4月29日，兵敗山海關的大順軍狼狽地撤離北京。是什麼讓一個新建立的王朝僅僅一個多月就灰飛煙滅了？一切還得從大順農民軍佔領北京後的所作所為説起。
作為一個以漢族為主體的新興王朝，李自成起初是很受百姓支持的。當時，支持他的不僅僅是農民，而且也包括想給自己的將來找個好出路的明朝官紳。史料記載：大順軍打到北京前，當時京城百姓“幸災樂禍，俱言李公子至貧人給銀五兩，往往如望歲焉”。明朝廷在京的兩三千名官員自盡的只有二十人，其他“衣冠介冑，叛降如雲”。簡而言之就是，百姓和官紳都沒把大明滅亡當回事，準備打開城門迎闖王了。
老百姓們支持李自成的原因很好理解，圖的是大順軍能夠免賦税。但大明官紳們圖的是什麼呢？當然是一個可靠的新主子、一個好前程。在他們看來，投靠漢族為主體的大順，遠比投靠風俗、語言都和漢族大不一樣的滿清靠譜多了。然而，在李自成真的進了北京之後，大明官紳們發現自己大錯特錯了，他們等來的並非高官厚祿，而是用嚴刑拷打的方式向他們勒索錢財的大順官兵，正式叫法是“追贓助餉”。
大順的追贓助餉行動不是隻在北京實施，而是在他們佔領的所有地區實行。史載，甲申（1644年）三月，劉芳亮部佔領大名府，“布州縣偽官，毒掠縉紳”；進佔廣平府之“次日，拷掠鄉紳，以官職大小定銀數之多寡，慘不可言”。這樣的行動讓明朝官紳階層大失所望，儘管他們並沒有馬上公開反抗，但早已懷恨在心、積蓄力量，準備找個合適的機會給大順政權致命一擊。
很快，機會來了。因不滿大順政權拘押父親吳襄及抄沒吳家家產，本已打算歸順李自成的大明平西伯吳三桂中途變卦，回師山海關，勾結清軍舉兵反叛。1644年4月22日，李自成率領的大順軍與清吳聯軍展開血戰，結果大順軍慘敗，連大順政權的二號人物劉宗敏也受了傷。戰敗後的大順軍於4月26日潰退回北京。本來他們回到北京後是打算據守的，但考慮到自己兵力不足，最後作罷了。29日，李自成在武英殿匆匆搞了個繼位儀式後，立刻撤離了北京，向西安方向逃去。
此時，高興的不僅是清軍和吳三桂，還有那些被大順軍折磨得死去活來的大明官紳。北京的明朝官紳有的拜倒在了後來入城的清朝攝政王多爾袞腳下，還有的逃往了淮河以南的明朝控制區。而其他大順軍佔領區的官紳則趁李自成兵敗之機展開了反擊行動。
因為古代信息不是很發達，其他地方的官紳只是隱約知道大順軍被吳三桂打敗了，還不知道清軍入關的消息，都樂觀地認為大明還會復辟。因此，官紳們的反擊是打着光復大明旗號的。
別看大明官紳大都是讀書人出身，但力量卻不可小看。史料記載：四月二十七日，山東德州鄉紳、原明朝御史趙繼鼎、主事程先貞、大學士謝升之弟生員謝陛發動叛亂，推舉逃難到該地的明朝宗室為盟主，假稱濟王，號召遠近。山東和北直隸的許多地方官紳羣起響應，不到一個月就佔領了山東省德州、省會濟南府、東昌府、青州府、臨清州、武定州、高唐州等多個州縣。在山東官紳發難的同時，其他大順控制區也發生了類似事件。
官紳造反，再加上清吳聯軍的追擊，大順政權就在這樣的兩面夾擊中失敗了。與其説大順軍敗在軍事上，倒不如説敗在政治上。假如李自成的大順軍在進京之後停止向官紳追贓索餉，不去觸犯官紳集團的利益，那麼不僅吳三桂會歸順李自成，其他官紳也會爭相效忠。那樣的話，大順軍的力量就足以把清軍擋在關外，他們的江山也就坐穩了。然而歷史不能假設，最終李自成還是得罪了這羣不該惹的大明官紳，於是也就不可避免地吞下了失敗的苦果。