西周初年，周公姬旦攝政期間，為了鞏固統治，通過分封和宗法制度，周朝建立了封建親戚、以藩屏周的格局，通過各個諸侯輔助，周王室實現了對廣袤領土的統治。然而，分封制度這把雙刃劍也讓諸侯逐漸強大，漸漸脱離了周王室的掌控。
等到第九代周王周夷王靠着諸侯的幫助登上天子之位後，周天子在諸侯眼裏更加沒有威嚴了。按照周朝禮儀，周王接見朝覲的諸侯本來是不下堂的，直接坐等諸侯拜見即可，而周夷王卻是走下堂接見諸侯。這不是周夷王平易近人、禮賢下士，而是他在諸侯面前根本擺不了天子的架子，所以後人稱“夷王足下堂”為周天子失禮之始。
周夷王死後，其子周厲王即位，看着周王室日漸衰微，周厲王開始了改革，以求改變父親的政治困局。
周厲王任用榮夷公，實行“專利”政策，把山林川澤收歸王室所有。史記對這一做法評價是“好利”二字，再通過大夫芮良夫勸諫周厲王的話語指出這一做法是與民爭利會導致周王室衰敗。但當時是奴隸制社會，平民不過是貴族的奴隸，山林川澤早已為各級貴族所有，周厲王這一做法旨在打壓貴族經濟，提高周王室的收入。農業上以“稼穡”為國寶，重視農業發展。軍事上擊敗噩國和平定淮夷，逼迫楚國削去王號，大振周朝軍威，國威。
但是周厲王的鐵血政策只能實現表面上的平靜，暗地裏早已暗流湧動。“專利”政策讓貴族們心懷不滿；防民之口，禁止國人議論他的得失更是天怒人怨。公元前841年，不堪忍受的周人發動了暴動，衝向王宮要殺死周厲王。聞到風聲的周厲王倉皇逃跑彘地，十四年後鬱鬱而終。
周厲王死後，太子靜即位是為周宣王。面對父親留下的爛攤子，周宣王勵精圖治，努力重振朝綱。在北方擊敗獫狁部落，在西方依靠秦人擊敗戎狄，在東方擊敗淮夷，在南方征討僭越稱王的楚國。經過一系列戰爭，周朝的疆域以及國家聲望得到大幅擴大，衰落的王室威信得到了恢復，諸侯又重新朝見天子，四夷鹹服，史稱“宣王中興”。
但是晚年的周宣王晚年獨斷專行、不進忠言、濫殺大臣，對外戰事也一再失利，先後敗於姜氏之戎和亡南國之師，剛剛有點中興氣象周朝再次衰落。
公元前781年，周宣王之子周幽王即位，剛剛即位的他就面臨着連續爆發然而重大的自然災害。周幽王二年關中地區發生了一次大地震，岐山出現了崩坍，岐周、鎬京都受到了震動，涇水、渭水、洛水三條河斷流。
面對天災人禍，周幽王沒有像後世崇禎皇帝那樣夙興夜寐，以求扶大廈於將傾。他知道自己不是那塊料，也幹不了那種大事。祖父周厲王鐵血改革三十年被國人和貴族們驅逐出境，父親宣王中興周室也死於“冤魂索命”，前車之鑑尚在眼前，自己能力低微又何能成事。他唯一的掙扎是寵幸褒姒，廢黜了申國出身的申後，以此來削弱申國實力。這件事，後世的李治也做過，但周幽王不是李治，周朝也非李唐，他的做法反而讓周朝失去了最大的盟友。
公元前771年，申侯聯合曾國以及西北的戎狄部落大舉進攻周朝，戎狄部落攻入鎬京，在驪山之下殺死了周幽王，曾經繁榮的西周王朝自此滅亡，隨後而來的東周，不過是春秋戰國的時代背景罷了。