公元前1046年，周武王滅商建周之後，分封了71個諸侯，但這71個諸侯，以及後來所封的諸侯，很快就尾大不掉了，成了周天子的禍患，他們不在尊崇周天子，天下陷入了諸侯內鬥之中，最後周王室還被諸侯國給滅掉了。秦始皇建立秦朝後，吸取周朝的教訓，不再分封諸侯。
劉邦奪取天下之後，由於韓信、彭越等人，為他擊敗項羽做出了重要貢獻。同時，韓信、彭越等人已經成了事實上的諸侯，所以劉邦又封了不少諸侯。異姓諸侯，很快成了劉邦的禍患，淮南王英布、燕王臧荼、梁王彭越、燕王盧綰等諸侯王相繼起兵反漢，最後被劉邦率兵鎮壓下去了。
劉邦去世前，害怕異姓王造反之事，在自己子孫身上重現，所以立下規矩，“異姓不封王”，但到他的子孫漢景帝手中後，異姓王對大漢江山構不成威脅了，劉姓諸侯王卻成了漢朝的威脅。
劉姓諸侯王尾大不掉之後，漢景帝聽從晁錯的建議，開始削藩。削藩損害了諸侯王的利益，吳王劉濞、楚王劉戊、趙王劉遂、濟南王劉闢光等7個諸侯王起兵造反，這動搖了漢景帝的皇位。危難關頭，漢景帝聽從漢文帝的臨終囑託，啓用周亞夫。周亞夫率兵替漢景帝平定了七王之亂。
雖然吳王劉濞等7王造反失敗，但漢景帝的削藩政策也沒有推行下去，諸侯王依舊尾大不掉。漢武帝即位之後，他的寵臣主父偃，為漢武帝獻上了“推恩令”的計策，幫助漢武帝削弱諸侯王。
推恩令的內容很簡單，就是允許諸侯王，將自己的封地分傳給幾個兒子。以前，諸侯王的封地和爵位，只能傳給嫡長子，這使得諸侯王，可以世世代代保持強大的實力，推行“推恩令”之後，諸侯王可以將自己的封地分傳給幾個兒子，例如中山靖王劉勝，他有120個兒子，他將自己的封地，分傳給120個兒子後，封國就會由1分為120，實力大削，對朝廷構不成威脅了。
“推恩令”是一種效果極佳，還沒有任何風險的削藩政策，為何後來的建文帝、康熙都不願採用？
建文帝是朱元璋的嫡長孫，在太子朱標去世後，朱元璋將朱允炆立為了太子。朱允炆繼位之後，燕王朱棣、寧王朱權等藩王的實力太過強大，已經威脅到了朱允炆的皇位，他聽從黃子澄、齊泰等人的建議，開始削藩。朱允炆的削藩威脅到了藩王的利益，燕王朱棣開始起兵造反。
朱棣通過欺騙的手段，奪取了寧王朱權的八萬甲兵和朵顏三衞。在他們的幫助下，朱棣擊敗建文帝的朝廷軍，奪取了皇位。都城南京被攻破時，建文帝消失不見了，他也成了最慘的削藩皇帝。
建文帝不願採用推恩令，與當時的環境有很大關係。朱元璋為了防備藩王尾大不掉，威脅皇位，只給了藩王兵權，沒有給經濟權和治理權，“分封而不錫土，列爵而不臨民，食祿而不治事”。
藩王手握兵權，可以替大明抵禦蒙古等外敵，保障大明的安全，但藩王沒有經濟權和治理權。他無法在自己的封地隨意擴充勢力，也缺少足夠的錢財養更多的兵馬，這制約了藩王實力的壯大。
建文帝在位期間，各地的藩王，大多很年輕。朱元璋的第四子朱棣，才剛40出頭，其他的藩王，大多是30多歲，正值壯年，推行“推恩令”，要等到這些藩王去世後，才能將封地分封給其子孫，這需要等幾十年時間才能見效果。燕王等人朱棣的威脅，就在眼前。同時，藩王的實力不如朝廷軍，即便藩王造反，朱允炆覺得朝廷軍可以鎮壓下去，所以他才敢強硬削藩。
有了漢景帝、建文帝等人的前車之鑑，後世皇帝在削藩時，會更加地小心謹慎，但是康熙執掌大權之後，他依舊沒有采取“推恩令”，而是和漢景帝、建文帝一樣，採取了強硬的削藩政策。
康熙要削弱平西王吳三桂、平南王尚可喜、靖南王耿精忠三藩的實力，但也引起了他們的不滿，吳三桂、尚可喜、耿精忠3人聯合起來造反。三藩實力強大，他們很快攻佔了湖南、四川等地。由於吳三桂等人提出了“興明討虜”，這使得福建、廣東、廣西、陝西、湖北、河南等地的部分漢官、漢兵，也開始倒向吳三桂等藩王，配合他們“反清復明”，恢復漢人江山。
康熙的反應很迅速，他一邊派兵攻打吳三桂等藩王。一邊通過招撫、分化反叛勢力，讓耿精忠、尚之信又再次歸順了清廷，孤兵作戰的吳三桂最終敗給了清軍。
康熙在位期間，吳三桂等藩王實力已經非常強大，他們擁兵自重，懷有二心，即便朝廷推行推恩令，吳三桂等人可能會陽奉陰違，不肯聽從朝廷的。即便他們願意採納“推恩令”，也要吳三桂等人死後才行，需要幾十年才有效果。吳三桂等人已經成了康熙的威脅，康熙不願等了。