在中國古代史上，有一個羣體非常醒目，那就是關隴貴族集團，此集團誕生了非常多的人物，主要集中在北方六鎮武將和關隴豪族，他們對於中國古代歷史的影響非常之大，今天我們就來了解一下關隴貴族集團的前世今生。
東魏（五三四一五五O年）實則即北齊的前身，因為東魏皇帝不過是高歡的傀儡。高歡是懷朔鎮鮮卑人，出身六鎮下級軍官，曾參加六鎮起義，後來叛投了爾朱榮，他以收容的葛榮部眾二十萬人，壯大了自己的軍事力量，據有冀州。
他在冀州得到趙魏大族渤海高幹、高敖曹、封隆之、趙郡李元忠等的支持，滅掉了爾朱氏。建東魏後，自己由大丞相而相國，自稱海王。高歡集團主要由六鎮軍事貴族和趙魏大族構成，但重要職位皆由六鎮貴族擔任，為取得六鎮新貴們的支持，高歡對他們的貪黷行為，完全採取放任態度，所以東魏政治一開始就非常腐敗，貪污風行。
在他統治下六鎮鮮卑與其它族的矛盾也很大，所以高歡極力採取調合矛盾的辦法，他對鮮卑人説：“漢民是汝奴，夫為汝耕，婦為汝織，輸汝粟帛，令汝温飽，汝何為凌之？”對漢人説：“鮮卑是汝客，得汝一解粟，一匹絹，為汝擊賊，令汝安寧，汝何為疾之？”實際並不能因此緩和矛盾。
高歡死後，他的兒子高洋廢掉元善見，自稱皇帝（文宣帝），改國號為齊，史稱北齊（五五O一五七七年）。高洋極力加強集權，重用庶族地主，大殺元氏，元氏大族又一次遭到打擊，盧、李、鄭等漢族大族地位也大大下降。他還在北魏官制的基礎上，加強了尚書省的組織與分工，尚書省設令及僕射，掌握朝廷實權，省中設六部，分為吏部（掌選任官吏）、殿中（主禮、刑）、祠部（主祭祀）、五兵（主軍事）、都官（主監察官吏及水利）、度支（主財政户口），即後來的六部的前身，成為隋唐官制的淵源。
高洋統治的後期，日趨奢侈殘暴，政治腐敗，戰爭連年不斷，又不顧民力，大修長城，廣建宮室台殿，造成租役繁重人民大量破產流亡，政府收入減少。為增加收入，北齊政權在高湛（武成帝）時，於五六四年（河清三年），對三長制與均田制作了新的調整，史稱“河清改制”。
這次改制，在三長制方面，改十家為一比鄰，五十家為一間裏，百家為一族黨。舊三長制一黨中，有二十五鄰長復二十五夫，五里長復十夫，黨長復三夫，共有三十八人兔役。經改革後，一族黨中，十鄰長復十夫，二正復四夫，黨族、黨副復六夫，共有二十人不免役。比起舊三長制，兔役人員滅少了十八丁，以北齊全國户口三百萬户計，政府收入大大增加。
在均田制方面，比北魏均田的畝數略有變動，一夫受露田八十畝，婦女四十畝，奴依平民：丁牛一頭受田六十畝，限四牛；又每丁給永業田二十畝為桑田，土不宜桑者給麻田如桑田法。比魏均田的最大變動是奴受田有所限制，表明當時地主官僚佔有很多奴隸和土地，政府企圖加以限制。
改制對租調也有新的規定，民“以十八受田輸租調，二十充兵，六十免力役，六十六退田免租調”。租調以一牀（一夫一婦）為徵收單位，每牀調絹一匹，綿八兩：墾租二石，義租五斗。奴婢納平民的一半。牛調二尺，星租一斗，義租五升。
“河清改制”是為了增加政府收入，但由於政治的腐敗與新貴及豪強勢力的強大，根本沒有行通，土地兼併仍然嚴重，“肥饒之處，悉是豪家”，“編户之人，不得一壟”。由於政府賦役的重壓和高利貨的剝削，農民也難以保持小塊土地的佔有，不得不典賣土地，“帖賣者，帖荒田七年，熟田五年，錢還地還，依令聽許。露田雖復不聽賣買，賣買亦無重責。貧户因王課不濟，率多貨賣田業”。
失地的農民不得不被迫依託豪家或避役沙門，造成“户口租調，十亡六七”。終北齊一世，均田制不斷受到破壞，農民貧困不堪，直接影響了北齊的軍力衰弱和統治的不穩，國力始終比北周為弱。高歡集團與字文泰集團之間，雙方為擴大地盤，曾不斷地出進行了兼併戰爭。
五三七年（東魏天平四年），高歡率兵二十三萬進攻西魏，雙方戰於沙苑（今陝西大荔南），因為高歡軍不願渡河作戰，士氣低下，結果被字文泰打敗，高歡喪甲士八萬人，棄鎧仗十有八萬，東魏失掉河南諸州。
五三八年（東魏元象元年），東魏反攻，重佔汾南、河南，雙方大戰於邙山，字文泰幾乎被擒，但東魏也喪失了大將高敖曹，後宇文泰退回關中。五四三年（東魏武定元年），東西魏再戰於邙山，東魏虜西魏諸王及督將僚佐四十八人，西魏再次失利。五四六年（東魏武定四年），高歡以重兵圍西魏軍於玉壁（今山西稷山西南），圍攻五十餘日，久攻不下，自己卻損失慘重，士卒戰死及病死七、八萬人，最後不得不引兵退卻。此後一直到齊、周對峙，雙方戰爭不斷。齊武成帝即位後，國力削弱，才出現周強齊弱局面。
西魏（五三五一一五五六年）大權實際掌握在宇文泰手中。宇文泰是鮮卑人，出身武川鎮兵，曾隨父參加六鎮起義葛榮失敗後他投了爾朱榮，高歡滅爾朱氏後，他據有長安與高歡對抗。
他趁南方蕭梁內訌，扶植了後梁傀儡政權，勢力從雍、涼擴充到荊、益。宇文泰集團是由武川軍事貴族（賀拔氏等）、漢化胡族大族（長孫氏、宇文氏、獨孤氏等）和漢族大族（楊氏、蘇氏、李氏等）三部分構成的，後來被稱為“關隴集團”。
字文泰自己力量不很強大，他也沒有高歡那麼多的胡兵，胡族貴族在這個政權中的影響也不很大，所以他沒有實行胡漢分治。為與高歡對抗，他極力爭取關隴胡漢大族的合作，
在後者的支持下，他的政策比較開明。漢族大族蘇綽，替他制定了有名的《六條詔書》：（一）先治心；（二）教教化；（三）盡地利；（四）耀賢良；（五）恤獄訟；（六）均賦役。
其中的擢賢良至為重要，蘇綽明確主張，州郡大史的任命，“當不限資萌，唯在得人＂，他反對“州郡大史，但取門資”的傳統。這是在政權分配上對門閥的限制，也是西晉以來第一次在國家詔令中承認庶族地主的政治地位，成為以後科舉制的先聲。詔書原則是字文泰的總施政方針，因此他要求官吏皆須背通，否則不予任用。
字文泰還重新頌布了均田制。規定有室者（已婚的丁男）受田一百四十畝，丁者受田百畝，外有宅地，但無桑麻田。租調負擔有室者年納絹一匹，綿八兩，粟五斛，丁者半之。種麻地區有室者納布一匹，麻十斤；丁者又半之。此外並規定按歲收的豐款，酌量減免。力役負擔，豐年三十天，中年二十天，下年十天。田租比北魏稍重而力役稍輕。由於西魏政治情況較好，而且土地兼併不如東魏、北齊那樣劇烈，所以均田實行的也相對好些，促進了關中地區的經濟發展。
宇文泰在軍事上實行了鮮卑部落兵制與中原徵兵制相結合的“府兵制”。在全國各地設軍府近百個，府由郎將主管；百個軍府分屬於二十四軍，軍設軍將；每二軍又屬於一大將軍，每二大將軍又屬於一柱國大將軍。
全國凡置八柱國大將軍，其中柱國之一為廣陵王元欣，徒擁虛名而無所統轄，另一人為宇文泰，是全軍統帥，實居各柱國之上，因此直接領兵者為六柱國大將軍。府兵不入一般户籍，免除租調及其它力役，但出征時要自帶部分衣甲兵器，因此只有較富裕的農民才能擔當，他們的地位要高於過去的軍户。
周武帝字文邕改軍士為待官，府兵成為直轄於皇帝的禁衞軍，削弱了開府將軍的權力。府兵的來源最初為六鎮鮮卑，後來不斷擴大徵募範圍，廣募關隴豪右及其部曲，家兵，給這些豪強加上帥都督、大都督的官號。以後又徵九等户中六等以上户“家有三丁者，選材力一人”以充府兵，府兵擴大到中小地主。
宇文邕更“募百姓充之，除其具籍”，“是後夏人半為兵矣”，兵士逐漸變為漢人為主。府兵有嚴格的訓練，戰鬥力較強，大大提高了周的軍事力量，為周滅齊與隋統一全國打下軍事基礎。
在宇文泰打好的基礎上，子宇文覺廢魏帝，改國號為周，史稱北周（五五七年——五八一年），都長安。當時政權掌提在宇文護手中，宇文護先廢宇文覺改立宇文毓，後又殺毓政立宇文邕（周武帝）。
五七二年（建德元年），宇文邕殺掉宇文護，自已親政，實施了一系列加強皇權的措施。他首先改革了府兵制，加強皇帝對軍隊的控制。其次是推行毀佛。北魏時期北方佛教盛行，到北周時，在其統治區內就有寺院萬餘，僧侶約百萬，嚴重地影響了政府收入。
宇文邕為了“求兵於僧眾之間，取地於塔廟之下”，於五七四年（建德三年）下詔毀佛，銷燬一切經像，沒收寺院的土地及其全部貲產，百萬僧侶被強迫還俗為均田户。這在很大程度上減輕了人民的負擔，緩和了階級矛盾，政府的經濟實力也得到加強，給滅齊作了重要物質準備。
在滅齊後，宇文邕又將毀佛推行於東方齊境。宇文邕還曾下詔釋放部分奴隸為平民，又放免一些雜户為百姓方的奴隸制成分進一步下降。
北齊後期，政治更加腐敗，民不聊生，統治極端不穩，北周大臣伊婁謙就向宇文邕指出伐齊的時機已經成熟，他説北齊“上下離心，道路以目，此易取也”。
宇文邕遂於五七五年（建德四年）開始伐齊，第二年，攻克齊重鎮晉陽，五七七年（建德六年）陷城，北齊滅亡，北方實現了重新統一。
滅齊後，宇文邕又向南進攻，擒陳大將吳明徹，消滅陳軍三萬人，奪取了準南地，基本據有了長江以北佔全國四分之三的土地。正當他準備統一全國時，不料於五七八年（建德七年）病故，統一願望雖未實現，但他卻為統一全國打下良好基礎。另外，關隴貴族集團的影響，仍然在隋唐繼續。