1948年初宜川戰役前，中共中央西安情報處1號情報員，一位潛伏在國民黨胡宗南部隊裏的紅色特工，忽然收到上級的緊急任務，要求限期拿到胡宗南部隊的最新軍事部署，以及胡部整編後，甲、乙、丙三種整編師的編制內容和相關各種表冊，特別是部署在陝北的胡宗南嫡系部隊——董釗整編第一軍和劉戡整編第二十九軍的人員編制、兵力配置、武器裝備、各級主官姓名等情況。
搞清胡宗南的最新軍事部署，辦法相對還比較多。至於甲、乙、丙三種整編師的編制內容，這份絕密情報只有一個地方能搞到，那就是西安綏靖公署參謀處，胡宗南參謀長盛文辦公室的保險櫃裏，不是一般人能接觸得到的。
老一套的辦法，諸如配鑰匙、弄暗碼、撬開保險櫃等，不但危險，而且時間也來不及。那麼有沒有可能，通過某種關係，來搞到這份情報呢？1號情報員的公開身份，只是國民黨部隊裏面一個管後勤的少校，平時根本接觸不到參謀長盛文那麼大的官，他能如期完成這項艱鉅的任務嗎？
蔡茂林，1920年2月13日生，河南省新密市城關鎮東街村人。1937年，抗日戰爭爆發後，他開始從事抗日救亡工作。1938年7月，經中共密縣地下縣委負責人的介紹，蔡茂林去陝北公學學習，不久加入中國共產黨。1938年底畢業後，被分配回密縣繼續搞抗日救亡活動。
1939年8月，密縣地下黨組織遭到敵人破壞，蔡茂林與組織失去了聯繫。1940年7月，國民黨縣政府以共產黨嫌疑分子為理由，逮捕了蔡茂林。經多次審訊，嚴刑拷打後，押往洛陽勞動集中營，後又被押送到西安勞動集中營。蔡茂林在國民黨監獄中關押了兩年多時間，面對敵人的嚴刑逼供，他毫不動搖，始終沒有暴露黨員身份和黨的秘密。
汪維恆
1942年夏，中共打入國民黨內部的汪維恆(時任國民黨西北軍需局局長，解放後曾任上海市房地產管理局局長)和周堅兩位同志，按照上級指示，對沒有被國民黨特務抓住什麼把柄的同志，開展了營救工作。具體辦法是，通過汪維恆的一個學生——西安勞動集中營經理科長盧樹楠的關係，以在勞動營辦理經理人員訓練班的方式，招收這些同志為學員，由軍需局聘請教員講授業務課，訓練半年，畢業後分配到西安軍需局安置工作。蔡茂林就是在這種情況下，進入了這個訓練班。因為當時正值抗戰用人之際，汪維恆、周堅的這一行動，並未引起國民黨當局的懷疑。
經理人員訓練班結業後，汪維恆和周堅又在軍需局內再辦了一期“軍需獨立業務研究班”，由汪維恆兼班主任，由同情我黨的進步民主人士楊傑科任隊長，周堅任政治指導員。這個班時間不長，只有一個月，實際上是對這些學員進行思想摸底。畢業後，每個人都發了畢業證書和證章，一律按中尉科員分配到國民黨各部隊工作。
蔡茂林被分配到甘肅省張掖地區，國民黨軍需局在那裏新成立了一個辦事處，由中共黨員、汪維恆的弟弟汪益堃任處長。蔡茂林受汪益坤的領導，從此開始了情報工作。
1944年夏天，汪益堃因飛機失事遇難。蔡茂林懷着沉痛的心情從張掖回到西安，向汪維恆和周堅彙報了情況，並請示今後的工作。周堅很快約見了蔡茂林，告訴他現在有個新情況。因為洛陽失陷，原駐洛陽的第一戰區長官司令部解散。當局決定在漢中成立新的第一戰區長官司令部，由陳誠擔任司令長官，汪維恆兼任該部的經理處長。汪維恆希望蔡茂林和他一起去漢中，並打算提升蔡茂林為第一戰區長官司令部經理處被服科上尉科員，蔡茂林當即表示同意。
汪維恆後來向蔡茂林解釋，為什麼讓他當被服科科員。當時在國民黨軍的軍需界，管被服被認為是最苦最累最沒油水的差事，多數人都不願意幹。因此不會有人來算計這個位置，蔡茂林就可以長期幹下去，可以掌握敵軍的動向，更好地為黨工作。
1945年初，陳誠調任國防部長，一戰區併入胡宗南的第八戰區，汪維恆作為陳誠的親信，去了重慶。幾經考慮，汪維恆決定把蔡茂林派往國民黨西北補給區司令部去工作，仍管被服。
解放後，西安情報處部分成員與家屬合影，前排右四是王超北，後排右二是蔡茂林
臨走時，汪維恆找蔡茂林談話，對他説，本來可以帶蔡茂林去重慶，考慮蔡茂林在西北各方面都熟悉，工作已經紮下了根，所以決定蔡茂林仍留西北，以不動為宜。西北補給區司令部主管七個戰區的補給任務，範圍很大，可以搞到十分有價值的軍事情報，希望蔡茂林一定要堅持下去。
在西北補給區司令部裏，蔡茂林巧妙的利用手中掌握的物資，滿足敵人軍官的貪污需要。在他掌握的被服倉庫裏，有的是被服、大衣、皮鞋、飯盒等各種物資。蔡茂林便借這些物資來拉攏同他有關係的單位。逢年過節，批給他們一套新衣服，一雙新鞋，這些人自然高興。當他有求於這些人時，他們自然也樂於從命。
有時為了和人拉關係，就用請客、打麻將時有意輸錢，以加深“友情”。在當時貪污受賄成風的國民黨軍隊裏，他這樣做不但沒有引起人們的懷疑，反而贏來了一片叫好聲，説蔡茂林講義氣，夠朋友，也都願意同他交往。這樣，蔡茂林不僅在補給區，就是在西安綏署和各部隊裏，也有了一批“交情”很深的人，為他後來完成任務打下了基礎。
西安情報處交通聯絡站舊址紀念碑
1946年，幾經輾轉，蔡茂林的關係轉入到王超北(化名龐智，是與潘漢年齊名的紅色特工，被稱為“南潘北王”)領導的中共中央西安情報處。蔡茂林向西安情報處提供的第一批情報，就顯示出了巨大的價值，內容有：
(1)國民黨軍在陝西的兵站、倉庫地點及設施情況；
(2)胡宗南的一戰區對豫西偽軍的整編計劃；
(3)西北補給區司令部編制的第一、二、五、八、十、十一、十幾等七個戰區的敵軍序列番號，指揮官姓名、駐地、編制及現有人員的服裝補給統計數等。
王超北當即決定，要親自和蔡茂林接頭，並把他列為1號情報員。
那一天秋高氣爽，陽光燦爛。西安北城牆處走來一位上尉軍官，他走到北城門樓向西數第三十六個城垛處，拿出一張報紙，坐下看起來。王超北身穿空軍中校軍服，戴一副墨鏡，手持枴杖，走到他跟前，用枴杖在地上連擊了三下，然後向對方借火吸煙，點燃煙後，王超北深深地吸了一口，然後詢問對方：“貴姓?”“左。”“您貴姓?”對方接着問。“敝姓黃。”“哪一部分的？”王超北又問：“軍官總隊。”對方答，“巧啦，我也是軍官總隊的，咱們一塊兒談談好嗎？”“好！”暗號對上了，兩人開始了實質性的談話。
現在的西安城門
蔡茂林介紹了自己的具體工作部門及同組織的關係後，王超北告訴他自己的化名“黃潤僧”，身份是煤炭公司工程師，並給他起了個化名叫“安子舉”。他們商定每週二、五晚上到蔡茂林家接頭，別人問起，就説王超北是他在第一戰區司令部時的老同事，現在西安綏署工作。後來，王超北讓情報處交通科長秦治安與他聯繫，秦化名“拳師”，以商人身份去取情報。
王超北給蔡茂林規定，除臨時重要軍事情報外，每月弄一份胡宗南所屬部隊的番號、人數、駐地和指揮官姓名的情報。這些都是屬於絕密的材料，蔡茂林手中並不完全掌握這些數據。怎麼辦呢，他後來想了個主意，請上管軍糧補給的那位軍官來家裏吃飯，一邊喝酒一邊閒談。
蔡茂林説，現在各部隊每月請領軍糧的人數與統計表，和請領被服裝具的月報表，人數往往矛盾百出，相差很大。長期這樣下去，總有一天會被上面發現，到時候誰也吃不消。説輕了去軍法處，要是重了可能會腦袋搬家。為了一致起見，不如兩人合作，每月編印一份補給軍糧和被服裝具的表冊，內容包括各部隊番號、編制人數、駐地、指揮官姓名、上月決算人數、本月預算人數、差額等，這樣可以一目瞭然，既可以應付上面的檢查，又可以作為核發軍糧和服具的參考。對方覺得蔡的主意不錯，當即拍板同意。這樣，蔡茂林就每月按時向王超北報送這種絕密的軍事情報，直到西安解放。
1948年初，蔡茂林已升為少校，接到了本文開頭提到的緊急任務，這一次，他要怎麼做才能完成任務呢。
蔡茂林經過仔細研究，決定從西安綏靖公署參謀處裏面，一位姓趙的中校參謀那裏下手。這位趙參謀和蔡茂林一樣，都是從漢中第一戰區長官司令部過來的，在胡宗南手下頗受排擠。蔡茂林與他早就認識，沒少給他好處。趙參謀喜歡看戲，蔡茂林就常常請客，和他成了戲友。當然，最關鍵的是，趙參謀有保險櫃的鑰匙。
趁着參謀長盛文出差不在西安，這天上午，蔡茂林來到綏靖公署參謀處，找到那位趙參謀。寒暄一番後，蔡茂林向他提出來，自己正在給部隊編造配發夏季服裝計劃，各部隊報送請領服裝的人數與統計表人數相差很大。因手邊無整編後的編制資料，無法核對，因此借綏署的整編資料用一下，三天之內，保證原物歸還。
趙參謀沉思了好一會，對蔡茂林説:“這讓上邊知道了，可不得了，實在難以從命。”
蔡茂林假裝生氣的説到：“趙參謀，咱們是不分彼此的老朋友啦，我的忙你不幫誰幫？你要是信不過我，那我就只好乘興而來，敗興而歸了！”
趙參謀急忙拉住蔡茂林，看看周圍沒人，便低聲對蔡説:“趙某是講交情的，念系老朋友，借用一下可以，可千萬要保密，不能叫外人知道，要不你我都吃罪不起。”
蔡茂林説：“你一萬個放心，我蔡某是夠朋友的，你還不知道？”趙參謀從保險櫃裏取出所需要的材料交給蔡，並把蔡送出綏靖公署的大門。這份絕密情報，就這樣令人難以置信的到手了。
當天這份情報就到了王超北手中，王超北組織機要科的同志連夜抄寫，並迅速通過秘密電台，在宜川戰役前發送給了中央。
連續劇《特殊使命》劇照
蔡茂林在西安情報處一直戰鬥到西安解放，由於他提供的軍事情報準確及時，中央曾三次來電嘉獎這位戰鬥在隱蔽戰線上的無名英雄。後來，西安情報處的那些驚險故事，在2006年被拍成連續劇《特殊使命》。
解放後，蔡茂林一直在公安系統中工作，先後擔任西安市公安局户籍科長、省公安廳勞改局新安機械廠廠長、新川煤炭石油聯合廠廠長等職務。1991年7月，公安部授予他“人民警察一級金盾”榮譽章。1995年2月18日，蔡茂林病逝於西安，享年75歲。