1851年，剛剛登基不到一年的咸豐皇帝，屁股在寶座上還沒坐熱，就遇到一個落第秀才在廣西境內搞事情，最後竟越搞越大，建立了太平天國，與清朝分庭抗禮。這個落第秀才就是洪秀全，號稱天王。
歷史上的起義領導者，要麼有勇，要麼有謀，要麼有德，否則難以服眾。而在洪秀全身上，這三點都不具備，都説一個成功的男人背後一定有一個偉大的女人，洪秀全背後的女人不少，但沒有一個偉大的，只有一個偉大的男人，就是他的好基友兼同鄉馮雲山。
馮雲山只比洪秀全小一歲，兩人住在相鄰的村子，從小一塊上私塾學習四書五經。這小哥倆和當時的所有讀書人一樣，都是夢想着將來考取功名，光宗耀祖。在清朝科舉制度中，考中秀才並不是件容易的事，一千多個童生裏只有10個人能考中秀才，説到底錄取率太低。
洪秀全和馮雲山到廣州參加了四次童生試，結果連個秀才都沒考上。洪秀全已經是而立之年，對於科舉這條路是徹底絕望了，於是和馮雲山一起回鄉當起了教書先生。如果洪秀全在老家花縣踏踏實實教授私塾，平平穩穩的度過一生，那麼咸豐這個皇帝就能當得舒服一些。但洪秀全偏偏有顆不安分的心。
廣東當時聚集了很多傳教士，洪秀全第三次赴廣州應試時，無意中獲得了基督徒梁發編寫的《勸世良言》一書，這本書宣揚基督教義，勸人信奉上帝，追求人人平等。此時的洪秀全屢試不第，時常感嘆命運不公，人人平等的理念觸碰到了洪秀全的痛點，洪秀全突然感覺找到了人生的方向，辭了教書先生的職業，隻身赴廣州傳教。
在傳教過程中，洪秀全走火入魔了，身為基督徒卻不讀聖經，用自己的理解胡亂曲解教義。在廣州，洪秀全在一所基督教堂學習了幾個月，要求受洗，但教士一聽洪秀全的滿嘴胡言，説什麼自己是上帝的二兒子、耶穌的弟弟，教士都聽懵了，以為遇到了異端，果斷拒絕了洪秀全的受洗請求。
受到教士的打擊之後，洪秀全並沒有放棄，此處不留爺，爺自立門户。他在基督教的基礎上，結合自己強大的想象力，獨創了一套教義，稱為“拜上帝教”，回鄉之後逢人便開始宣傳。最初拉來了好基友馮雲山和族弟洪仁軒成為教眾，編寫佈道詩文，抨擊社會邪惡，宣揚建立“天下一家，共享太平”的新世界。
馮雲山儘管不瞭解真正的基督教是什麼樣子的，但對於洪秀全的理念卻非常認同，當洪秀全打算前往廣西傳教時，家境殷實的馮雲山毅然放下安穩的私塾生活，跟隨洪秀全一同前往，從此走上了革命的道路。
洪秀全的家鄉是廣東花縣，為何要捨近求遠前往廣西傳教呢？因為廣東商貿繁榮，人民生活相對安定，誰願意追隨洪秀全去造反鬧革命呢，而廣西相對閉塞，便於傳教。還有一個原因，洪秀全有一個表兄黃盛均家在廣西潯州府，去了也有個落腳的地方，不至於生活無着落。
洪秀全帶着馮雲山，還有馮瑞嵩、馮瑞珍兩兄弟，一行四人步行前往廣西，一路上順便向路人宣傳拜上帝教，還沒走出廣東，馮氏兄弟就已經受不了旅途艱辛，提前回家了。只有馮雲山堅定的跟隨洪秀全繼續前行，經過艱苦跋涉，一路打聽，終於來到了廣西潯州府貴縣賜谷村表兄黃盛均家。
在賜谷村周邊搞了三個月的傳教活動，沒什麼效果。表兄黃盛均家並不富裕，連吃帶住三個月，已經不堪重負，洪秀全最初的傳教熱情也已經消磨殆盡，打算結束傳教，並讓馮雲山先行返回廣東老家。
馮雲山並不甘心就這樣失敗，他離開賜谷村後，到潯州府住了下來，繼續尋找傳教的門路。在潯州府，馮雲山認識了一個叫張永繡的人，並打聽到在桂平縣北邊有一個叫紫荊山的地方，紫荊山地處偏僻，很少有人進出，裏面常年住着一幫燒炭工，也有很多罪犯為了躲避官府抓捕藏身於山上。
馮雲山認為之前傳教失敗，是因為那些人至少還有生計和活路，沒有被逼到絕境的人是沒有反抗精神的，而紫荊山的燒炭工是一羣食不果腹、衣不蔽體的下層重體力勞動者，對於平等的生活有着更加強烈的憧憬和渴望，是最佳的傳教受眾。而紫荊山人跡罕至，也不易引起官府的注意。
馮雲山獨自前往紫荊山，在當地尋得一份私塾先生的職業，解決生計問題。燒炭工們散居於平在山一帶，馮雲山只要有空閒時間就會前往平在山，深入到燒炭工之中，噓寒問暖，跟他們詳盡介紹拜上帝教的理念和使命，這幫燒炭工聽了之後一個個熱血沸騰，革命的火種就這樣被馮雲山點燃了。
在這羣燒炭工裏面，有一個叫楊秀清的人，後來成為了太平天國的二號人物，號稱東王。馮雲山又憑着自己的不爛之舌説服土豪韋昌輝盡數變賣家產，加入到拜上帝教當中。這羣燒炭工後來成為建立太平天國的骨幹。在向他們傳教過程中，馮雲山處處提到大哥洪秀全，説洪秀全肩負着奉天誅妖的偉大使命，自己就是被洪秀全派來的。
洪秀全此時已經回到廣東老家三年之久，早已淡忘了傳教之事，更想不到好兄弟馮雲山獨自一人在廣西堅持了下來，並把他樹立成救世主的形象。經過馮雲山的宣傳，儘管洪秀全一直沒有露面，但更加增添了在燒炭工心目中的神秘感。
只用短短的三年時間，馮雲山就在紫荊山一帶建立的深厚的羣眾基礎，拜上帝教深入人心，婦孺皆知。也為日後創立太平天國打下了堅實的基礎。認為條件成熟之後，馮雲山發出書信邀請洪秀全前來。洪秀全接到信後喜出望外，多年的夢想竟被好基友馮雲山幫他實現了。而紫荊山的教眾們也在翹首企盼他們的洪教主早日到來。
就這樣，洪秀全不費吹灰之力，輕鬆坐上了起義領袖的位置。可以説沒有馮雲山的一番努力，就不會有後來轟轟烈烈的太平天國運動，馮雲山才是太平天國真正的奠基人，後被封為南王，排在洪秀全、楊秀清、韋昌輝之後，是太平天國的四號人物，顯然，馮雲山的地位沒有體現出他的卓越功績，但馮雲山從不計較。
不久之後，馮雲山在轉移途中被清軍炮火擊中，不幸去世。過早的離世，使得這位太平天國第一功臣的名望遠不及後來的東王、北王、翼王們。在忠王李秀成的自述中曾説道：“謀立創國者出南王之謀，前做事者皆南王也。”這是對馮雲山最公允的評價。