很久以來，在各個機構發佈的世界大學排名的榜單上，幾乎清一色的被歐美國家霸佔，我們很少看到亞洲大學的影子。這也充分説明，近現代高等教育被歐美國家所壟斷，亞洲發展國家只有步步緊追的份。但這也不是絕對的，比如亞洲國家尤其是中國大學排名攀升的速度要快於歐美國家，換言之我們高等教育的相對質量在快速提高；又比如，我們曾經也有一些引以為傲的大學，一度引領學術潮流，為世界所側目。今天，我們重點説説後者。
1948年，在普林斯頓大學的世界大學排名中，中央大學超越日本東京帝國大學，位居亞洲第一位。這個中央大學就是國立中央大學，也就是南京大學（一説是東南大學）的前身。中央大學創辦於1927年，其最早可追溯至三國時期東吳孫休所創立的國立太學，在近代則肇始於湖廣總督張之洞與兩江總督劉坤一於1902年籌辦的三江師範學堂，後來又更名為兩江師範學堂，致力發展科學、國學和藝術教育。而後又經過南京高等師範學校、國立東南大學、國立第四中山大學、國立江蘇大學等增設，直到1928年更名為國立中央大學。此時的中央大學在歷次的調整的基礎上，科系最齊全、規模最大，已經發展成為國內首屈一指的大學。
這個大學有多牛？或許學科眾多、規模龐大並不足以説明問題，我們從執教的人物可窺一二。張大千、徐悲鴻、竺可楨、陶行知、徐志摩等近現代蜚聲中外的科學或藝術名流都曾在此執教，其他專家、學者更是數不勝數。這所大學與當時的時代發展緊密地聯繫在一起。
後來，隨着時局的變化，中央大學最終沒能逃脱給拆分的命運。當然，拆分的結果大家都知道了，一些院系乃至專科獨立後，都成為牛氣哄哄的大學。
以留駐南京的為例，文學院、理學院發展成為今天的南京大學，工學院部分院系發展成了東南大學，工學院水利系發展成了河海大學，氣象工程系發展成了南京信息工程大學，師範學院發展成了南京師範大學，等等。
如果再算上外遷的院系，中央大學析分出的高校達19所之多，而這些高校又都是行業裏面的翹楚，恍如“桃李滿天下”的感覺。縱觀近現代高等教育，名校雖然眾多，但幾無能出其右者。