從476年開始，北魏的馮太后和孝文帝推行了全面的漢化改革。這場改革運動加速了鮮卑族的社會進步，促進了北方的經濟文化發展以及民族融合。不過，這場改革卻沒有讓北魏繼續保持強盛。從499年孝文帝去世開始，北魏就腐化，並陷入了內憂外患之中，最終在534年滅亡。為什麼改革後的北魏會滅亡得如此之快呢？
一，北魏官僚的迅速腐化
北魏的全面漢化改革，有利於緩解北方民族矛盾，加速民族融合，是一件好事。但是由於是全盤漢化，也就是導致鮮卑族原本彎弓躍馬、 孔武有力的民族特徵也逐漸消失了，轉而變成了儒雅恬淡，逐漸失去了奮發向上、積極進取的精神。北魏遷都之後，鮮卑貴族離開了環境艱苦的平城，生活在氣候温暖的洛陽，其生活也逐漸腐化起來。
大抵黃河下游低地， 氣候土壤均較佳，生活文化較優，而居民較文弱，亦易陷於奢侈淫佚。上游高地，氣候土壤均較惡，生活文化較低，而居民較強武，勝於軍事與政治方面之團結，夏人勢力逐漸東移，逐漸往下，征服下游居民，而漸漸習染其驕奢淫佚之習氣，於是下游民族，乘機顛覆此統治者而別自建立新王朝。——錢穆《國史大綱》
鮮卑貴族的腐化，也就導致政治的腐敗。在在北魏初期，官吏腐敗是存在的，但是對腐敗的打擊力度也非常大，因而吏治總體具有保障。孝文帝去世後，宣武帝“寬以攝下”，使得吏治迅速惡化。後來馮太后臨朝、宦官專權，腐敗也就不可收拾了。《洛陽伽藍記》稱:“於是帝族王侯，外戚公主，擅山海之富，居川林之饒”。當時吏部公開賣官鬻爵，“納貨用官，皆有定價，大都二千匹，次郡一千匹，下都五百匹”,其餘官職,各按差等定價。人們直接稱呼吏部為市曹，也就是賣官的市場。北魏的腐敗由此可見一斑。
政治的腐敗，使得百姓的生活更加艱難。當時的北魏地方官員“聚斂無極”，通過各種方面增加税收。官僚、士族還大肆發放高利貸，當時的高利貸利息高到25%，如清河崔光伯通過發放高利貸而“綾絹錢布，匱篋充積”。另外，隨着政治的腐敗，土地買賣又開始出現，均田制遭到破壞，一部分自耕農開始失去土地。在宣武帝年間，開始不斷對南齊發動戰爭，加重了百姓的徭役負擔，所謂“兵士役苦”,許多農民甚至拋棄土地，“競棄本生，飄藏他土。或詭名託養，散沒人間；或亡命山藪,漁獵為命；或投仗強豪,寄命衣食”。
漢化後的鮮卑族
由於社會矛盾尖鋭，佛教得以快速發展。許多農民“絕户而為沙門”“假慕沙門，實避調役。……略而計之，僧尼大眾，二百萬矣。”也就是當時的僧侶數量多達200多萬，已經佔據總户口的十五分之一。國家也大力支持佛教的發展，寺廟大規模的建設，“天下州郡僧尼寺積有一萬三千七百二十七所”。佛教盛行，導致國家的編户齊民減少，減少了財政收入；大規模建造寺廟，導致國庫空虛，加重了剝削和徭役。而在寺院因為廣佔土地，又形成了寺院經濟，形成了僧侶地主，也就是寺院內部出現了分化。
龍門石窟
社會矛盾尖鋭，社會治安也就不斷惡化。宣武帝時期，全國有記載的起義就有10次，其中有四次是在下層僧侶的領導下發生的，他們所到之處“屠滅寺舍，斬戮僧尼，焚燒經像”。一波又一波的起義不斷到來，讓北魏王朝搖搖欲墜。
二，牽一髮而動全身的六鎮之亂
北魏入主中原後，為了防範柔然，在漠南地區修建了防禦工事，設置沃野、懷朔、扶冥、武川、柔玄、懷荒六鎮以駐守。有了六鎮，北魏北邊的壓力就減輕了，這給北魏的南下提供了保障。當孝文帝進行漢化改革時，並沒有對全國的軍鎮進行變革，這導致六鎮的將領依然保持鮮卑習俗，也為六鎮的尾大不掉埋下了隱患。柔然衰落後，邊疆相對安定，六鎮的重要性大大降低，六鎮將領的地位也一落千丈。於是，六鎮的將領們開始對中央不滿，開始廣佔良田、剋扣軍餉、欺壓鎮民，引起了嚴重的社會問題。
523年,柔然可汗阿那進攻漠南，六鎮損失慘重，餓殍遍野。當時的懷荒鎮的百姓要求鎮將於景開倉賑濟，結果遭到拒絕，於是饑民殺掉於景，爆發民變。隨後，其他鎮的百姓也起兵響應，六鎮局勢失控。北魏中央此時兵力空虛，於是和柔然聯合進攻六鎮邊民，六鎮起義失敗。經過六鎮之亂後，漠南地區的經濟已經遭到了嚴重的破壞，“六鎮蕩然，無復蕃捍”。六鎮起義失敗了，但是餘波還在，526年的懷朔鎮的鮮于阿胡、庫狄豐洛據鎮起義，一度攻陷了平城。
六鎮之亂後，北魏將六鎮的26萬降户分別安置在河北的冀、定、瀛三州。但是這些降户到達河北後無處就食，淪為流民。當時河北又恰好出現了饑荒，“饑饉積年，户口逃散”，於是就引起了河北起義。河北的起義主要有杜洛周和葛榮領導，後來葛榮兼併了杜洛周，攻佔了冀、定、滄、瀛、殷五州之地，部隊多達幾十萬，然後葛榮向洛陽挺進。另外，河北的戰亂又導致河北的20萬户居民流亡青州，最終爆發了山東起義。於此同時，關隴地區也爆發了大規模的起義，這個北方大地都陷入了戰亂之中。
由於全國起義蜂起，北魏的軍隊無法鎮壓，只能依靠各地豪強武裝去平叛，這就導致豪強武裝的坐大，其中以爾朱榮為代表。爾朱氏為羯族人，早期追隨拓跋氏南征北戰，立有軍功。北魏建國後，其他部族被下令解散，但是爾朱氏卻得以保留。六鎮之亂後，北魏無法鎮壓，於是爾朱榮乘機起兵平叛，都督並、肆、汾、唐、恆、雲六州軍事,鎮守山西，眾多六鎮將領也來投靠，成為了全國第一大軍閥勢力。
三，外戚專權到軍閥混戰
基本上任何一個朝代都難以避免外戚專權的現象。武帝末年，為防止後宮擅權，在立昌邑王為太子時，就讓其母鈎弋夫人自刎，以消除隱患，此舉就是“子貴母死”。北魏建立後，將“子貴母死”作為了固定的制度，《魏書》記載“魏故事，後宮產子將為儲貳，其母皆賜死”，這是北魏早期能夠保持穩定的一個重要因素。而宣武帝即位後，也就取消了子貴母死制度，這大大增加了外戚專權的可能性。
515年，年僅33歲的宣武帝去世，只有6歲的元詡即位，是為孝明帝，胡氏掌權。不僅胡氏清除了權臣高肇，逼迫皇太后高英出家為尼，自己成為了皇太后，開始臨朝聽政。胡太后掌權後淫亂後宮，於520年被領軍元叉、長秋卿劉騰等軟禁在北宮。523年，劉騰去世，胡太后又再度臨朝聽政，從此朝政荒廢，威德不樹。528年，孝明帝意外去世 胡太后立元氏（元姑娘，孝明帝妃子潘充華所生之女）即位，幾天後，又説元氏為女子，於是又立臨洮王元寶暉的兒子元釗為帝，元釗時年剛三歲，史稱北魏幼主。國家大事，就如兒戲一樣被胡太后玩弄。
在孝明帝去世前，曾經聯絡爾朱榮進京剷除胡太后勢力。孝明帝被迫害後，爾朱榮率兵南下，擁立元子攸為帝，攻入洛陽。胡太后被迫落髮出家，但爾朱榮不肯放過，於是將胡太后和元釗投在黃河沉死，又殺百官王公卿士二千餘人，此事被稱為“河陰之變”，從此北魏王朝也就名存實亡。爾朱榮掌權後也玩起了“挾天子以令諸侯”的把戲，元子攸成為了傀儡。
爾朱榮還是十分具有軍事才能的，他在消滅胡太后勢力後就出兵四方，消滅了河北葛榮，山東邢杲以及隴西各族的起義，使得北方在軍事上再次統一起來。不過元子攸也不想當傀儡，530年，元子攸乘爾朱榮入宮朝見之際，伏兵殺榮。之後，爾朱榮的兒子爾朱兆等起兵復仇，攻陷洛陽，殺元子攸，改立元恭為帝。此後，原本投入爾朱榮帳下的六鎮將領紛紛獨立，各自起兵。如高歡在河北一帶發展，最終將爾朱氏取而代之，關中的宇文泰也興起，北魏政權最終宣告滅亡。
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