曹操在歷史上是一個爭議性很大的人，認可他的人贊其為世間難得的英雄，還有的人稱其為大奸之人，東漢評論家許劭對曹操的評價是“治世之能臣，亂世之奸雄。”
曹操於155年出生在宦官世家，他的爺爺曹騰曾歷侍東漢四代皇帝，品德非常不錯，很有名望，曹操的父親曹嵩實際是曹騰的養子，不過曹嵩就沒有曹騰那麼清廉了，依靠着曹騰的關係，而且自己本身就很會看人臉色，因此曾買官至太尉，僅次於大將軍，富甲一方。
曹操的成長過程中也是見證過曹嵩的所作所為，而且曹操小的時候並不喜歡讀書，但對兵書尤為熱愛，喜歡舞槍弄棒，後來呂伯奢在山東做官，就給曹操舉了孝廉，曹操因此當上了洛陽北部尉。
值得一提的是呂伯奢的家人卻是命喪於曹操之手，因為曹操懷疑呂伯奢家人要謀害自己。在古典小説《三國演義》中對這件事情進行了加工，也因此出現了曹操的名言：“寧教我負天下人，休教天下負我。”
曹操初次為官就已經展現出了自己的政治才能，曹嵩因此對這個兒子刮目相看，也是盡力幫助兒子獲取功名，曹操能順利且那麼快的成為“西園八校尉”典軍校尉，曹嵩對其中的作用可不容忽視。
不過最初的曹操雖有一番雄心壯志，但也不屑於迎合權貴，東漢末年黃巾起義爆發，軍閥混亂，官場也是極度黑暗，曹操因此託病回到了家鄉，暫時隱居了。在中平六年（189年），權臣董卓把持朝政，廢掉了漢少帝，改立陳留王劉協為漢獻帝，曹操見此不願與董卓合作，於是改名換姓離開了洛陽，之後號召英雄討伐董卓。
建安元年（196年），此時董卓已死，漢獻帝又被其他軍閥所挾持，逃出長安後遇上曹操，曹操迎接漢獻帝，漢獻帝也是依附於曹操，遷都許昌，封曹操為司空，行車騎將軍事，百官總己以聽。
得到漢獻帝，曹操“辦事”也確實順利了許多，統一了中國北方，實行了一系列政策恢復經濟生產和社會秩序，懲辦豪強，唯才是舉，提倡廉潔，中原社會又恢復了一絲生機，但功高蓋主，不論曹操是否心存篡位稱帝之意，他的兒子曹丕也都取代了漢朝，自立為皇帝。
現今想要飾演好曹操這一角色是非常難的，演員陳建斌在歷史劇《三國》中所飾演的曹操就過於奸佞了，演員於和偉出演過幾部有關三國題材的電視劇，不過於和偉出演曹操是在《大軍師司馬懿之軍師聯盟》，很多人對其的評價很高，但也有人指出，這裏面的曹操太過於正派了。
將曹操一角演活的是演員鮑國安，在電視劇《三國演義》中出演了曹操，雖然小説《三國演義》存在貶低曹操的現象，但是鮑國安卻不僅演出了曹操的奸，也演出了曹操自身的人格魅力。
當年鮑國安老師也因“曹操”獲得了“飛天”，“金鷹”男主角雙獎。