斯文·赫定（1865－1952）出生於斯德哥爾摩，自幼迷戀探險書籍。1894年春天，斯文·赫定越過帕米爾高原到達塔里木的政教中心喀什噶爾，1895年離開喀什噶爾，走向塔克拉瑪干大沙漠，揭開西域探險史的序幕。
樓蘭王國最早的發現者：瑞典探險家斯文·赫定
1900年3月初，赫定探險隊沿着乾枯的孔雀河左河牀來到羅布荒原，在穿越一處沙漠時才發現他們的鐵鏟不慎遺失在昨晚的宿營地中。赫定只得讓他的助手回去尋找。助手很快找回鐵鏟甚至還揀回幾件木雕殘片。赫定見到殘片異常激動，決定發掘這廢墟，陸續發現了一座佛塔和三個殿堂以及帶有希臘藝術文化的木雕建築構件、五銖錢、一封佉盧文書信等大批文物。（佉盧文是一種古代通用於印度西北部、巴基斯坦、阿富汗一帶的文字，最早發現的佉盧文可追溯至公元前二百五十一年，至公元三世紀時就已逐漸消失，但在絲綢之路各地仍被使用，大約一直到七世紀才徹底被遺棄。）
隨後他們又在這片廢墟東南部發現了許多烽火台一起延續到羅布泊西岸的一座被風沙掩埋的古城。
斯文·赫定回國後，把文物交給德國的希姆萊鑑定。經鑑定，這座古城是赫赫有名的古國樓蘭，整個世界震驚了，隨後，許多國家的探險隊隨之而來…… 經歷史學家和文物學家長期不懈的努力，樓蘭古國神秘的面紗被撩開了一角。
從此，舉世聞名的新疆重要古蹟樓蘭就像一個強大磁鐵吸引着全世界的目光。
樓蘭古城位於羅布泊西北角，是漢唐時期西域交通的樞紐，在古代絲綢之路上佔有極為重要的地位。中國的絲綢、茶葉，西域的馬、葡萄、珠寶，最早都是通過樓蘭進行交易的。許多商隊經過這裏時，都要在此暫時休息。當時樓蘭城內商鋪連片，佛寺香火繚繞，東來西往的各國使團客商、僧侶遊客常年不斷，多種語言文字在這裏交流。
漢武帝時，探險家張騫就帶回了有關樓蘭的信息。《史記·大宛列傳》中記載：“樓蘭、姑師邑有城郭，臨鹽澤。”説明公元前二世紀樓蘭已是個“城郭之國”了。張騫兩次出使西域，開闢了東西方的通路，同時漢朝與當時強大的匈奴爭奪控制西域的鬥爭也日趨激烈。
公元前108年漢將王恢征服了樓蘭。經過數次大規模的軍事征戰，漢王朝徹底控制了西域，同時也打通了東西方的貿易通道──絲綢之路。
絲綢之路的開通、使東西方交通和絲綢貿易興盛起來，同時也刺激了位於絲綢之路咽喉地位的樓蘭古國的經濟繁榮和發展，樓蘭王國全盛時期，東起古陽關，西到尼雅河畔，南至阿爾金山，北到哈密一帶。
而樓蘭古城就是樓蘭王國的政治、經濟、文化的中心。但四世紀時，樓蘭突然從這個世界上消失了。樓蘭古城一帶“上無飛鳥，下無走獸，遍望極目，欲求度處則莫知所擬，唯以死人枯骨為標幟耳。”盛極一時的樓蘭文明不明原因地隨着歲月而去了。
有關樓蘭國消失之謎，不同學科的研究者從各自的觀點來解釋這個謎：有人認為是由於羅布泊的枯竭，自然環境的變化，河流改道等原因。也有人認為是孔雀河上游不合理地引水、蓄水，人為造成的。更有人認為是絲綢之路改道、異族入侵等原因造成的，如此等等不一而足。那麼，究竟哪方面更接近歷史真實呢？