1941年7月20日，日寇南部襄吉指揮日軍第十二旅團各路日偽軍共計17000餘人，以“斬首行動”直撲鹽城的新四軍總部，妄圖畢其功於一役徹底打掉鹽阜軍分區的新四軍指揮首腦。
針對新四軍總部岌岌可危的處境，粟裕採用“轉蘑菇大法”將日寇耍得團團轉。關於這次作戰的精彩過程詳見《日寇斬首新四軍總部，陳毅命懸一線，粟裕“轉蘑菇大法”玩哭敵寇 》一文，在此不再贅述。
由於粟裕狠狠“侮辱”了日寇南部襄吉一回，結果致使敵人在付出4000餘人的巨大傷亡代價後不得不宣告“斬首行動”的失敗。
粟裕的兇狠打法不僅“侮辱”了日寇，還招來了日寇報復性“掃蕩”。日寇南部襄吉氣急敗壞認為：要在蘇北繼續“掃蕩”我軍，則必須優先肅清蘇中軍分區的粟裕新四軍。於是，南部襄吉於1941年8月13日，集結了1萬餘日偽軍，撲向蘇中軍分區，史稱“八一三大掃蕩”。
對於日軍的歷次“掃蕩”，新四軍早就積累起了足夠的經驗來對付。我軍對付日偽軍的“大掃蕩”歷來有兩大“法寶”即游擊戰和殲滅敵人的有生力量。
游擊戰的核心要義是“敵進我退，敵駐我擾，敵疲我打，敵退我追”，對此，新四軍運用得非常爐火純青了。“殲滅敵人的有生力量”即不計較一城一地的得失，放手讓敵人佔領城池，讓敵人陷入佔地越多，兵力越少的怪圈，我方則可集中優勢兵力來消滅來犯之敵。
游擊戰和殲滅敵人的有生力量自我軍成立之日起，已成為我軍作戰的指導思想，很多優秀的指戰員通過這兩大“法寶”創造了無數經典戰例。
自然，面對日寇1萬餘人氣勢洶洶直撲而來的兇猛勢頭，粟裕也貫徹了這一經典戰法。日軍進入蘇中後，不僅佔領了城市，還將蘇中的集鎮佔據在手，可日軍很快發現，他們也陷入了佔地越多，兵力越少的“怪圈”。
“大掃蕩”後不久，日寇的可隨時抽調的靈活機動兵力越來越少，原先制定的全面進攻蘇中的戰略目標，逐漸改成了局部重點進攻。
蘇中那麼大，那局部進攻的重點應該放在哪裏呢？日寇指揮官南部襄吉審時度勢後，將目光投向了蘇中兩大戰略要點三倉鎮和豐利鎮。
三倉鎮，北靠鹽阜軍分區，南接蘇中軍分區的第三軍分區和第四軍分區，面積約為157平方公里，户數僅20家，戰略位置極其重要，且該地有大片茂密蘆葦和茅草從，可供新四軍進行隱蔽潛伏，是游擊戰的理想戰場。
而豐利鎮地處三倉鎮以南約40多公里的地區，該地雖戰略位置不及三倉鎮重要，但與三倉形成互為犄角之勢，且有兩條連接東西、南北的公路穿此而過，拿下三倉鎮，再控制住豐利鎮，日寇就可以來個“中心開花”把蘇中軍分區分割、切碎，屆時粟裕的新四軍必將陷入日寇的圍追堵截。
因此，儘管我軍素來講究殲滅敵人有生力量，不計較城池的得失，可在重要城池上，我軍也不會作任何退讓，粟裕更是明白，倘若一旦丟失三倉鎮和豐利鎮，對於蘇中軍分區來説，將會意味着什麼。
“禦敵於國門之外”素來不是我軍的傳統，當年的紅軍第五次反圍剿的失利也就是吃了個大虧，粟裕作為蘇中軍分區司令員兼第一師師長，斷然不會死守這兩座城池。
況且，敵人無論是從人數、武器、訓練等諸多方面來看，都遠勝於我軍，粟裕倘若採取固守三倉和豐利，其結果必然戰敗，即便死守住了上述兩座城池，也會付出極大的傷亡代價。
粟裕打仗素來險中求勝，有五分把握他就敢打，對於粟裕的軍事指揮才華，林帥非常欣賞，因此二人心心相惜、私交極好。
同樣，在粟裕看來，固守三倉、豐利不是“險中求勝”，而是“險中送死”，既要守住這兩座城池，又不能付出較大的傷亡，還得做到殲滅敵人的有生力量，這無論從哪方面來看都是對一位戰場指揮官的嚴峻考驗。
其實，對於防禦作戰，我軍在長期的戰鬥中也摸索出了一套獨特的戰法，即“運動防禦戰”。所謂的“運動防禦戰”就是指在一定地區和時間內逐次轉換陣地、節節抗擊敵方進攻的防禦戰鬥。
其目的是消耗、牽制、遲滯敵人，以空間換取時間，或吸引調動敵人，為主力殲敵創造有利條件。我軍在1938年的台兒莊大捷中能夠實現斃敵2萬餘人，很大程度上就是源自於運動防禦戰的有效使用，就連蔣介石的得意門生陳誠也不無得意地説：“台兒莊之戰勝即我游擊戰、運動戰在戰略上之功效也”，由此可見運動防禦戰在戰場上所發揮的巨大殺傷力。
面對日寇的來勢洶洶，粟裕當然也會毫無例外地選擇使用成本小回報大的運動防禦戰。
粟裕的做法是，首先在政治上提出“保衞三倉”、“保衞豐利”的口號，讓全體官兵認識到這次作戰任務的重要性，其次，新四軍在三倉、豐利城外構築梯次防禦工事，做到明暗結合，火力層層覆蓋。
當日寇兇狠地撲向上述兩個地區時，新四軍在後退阻擊中消耗、遲滯敵人，再瞅準時機撤出城外切斷敵人的交通運輸補給線，這樣一來敵寇即便是臨時佔領了三倉和豐利，也會陷入無水、無糧、無軍需補給的死地，我軍趁勢再發起反攻，何愁不勝？
經過粟裕的縝密部署和安排，三倉之戰激戰7次，每次都我軍都凱旋而歸，而豐利之戰，我軍反覆作戰5次，每次亦打得敵寇鬼哭狼嚎，最後日寇在新四軍“魔鬼式”的打法下不得不倉皇退出三倉鎮和豐利鎮。
值得一提的是，在粟裕指揮的豐利之戰中，新四軍不僅擊斃了南部襄吉派來的督戰代表，還成功俘虜了一名日軍分隊分隊長。有意思的是，當新四軍俘虜該名日寇分隊長時，素來講求“殺身成仁”、“寧死不降”的日本人，居然哭喪着哀求：“你們優待俘虜，不要殺我”。
經此一戰，粟裕逐漸在蘇中戰場上打出了名氣，日寇對粟裕畏之如虎。