比起唐代的節度使來，同樣領兵駐守一方，看上去“位列封疆”的清朝總督們，權力其實小得多。
有多小？那就要比比唐代時動不動鬧大動靜的節度使們。盛唐年間的唐朝節度使，何止是手握重兵的一方統帥？更是獲賜“雙旌雙節”，也就是軍事指揮可以專斷專行，地方民事財政更是一把抓，連防區內的大小官員，也多是節度使一手任命。轄區大小城鎮堡壘，從士兵到官員百姓，全都要對節度使服服帖帖，幾乎是指哪打哪。甚至安史之亂爆發前，好些節度使更手握數鎮大權，等於幾十萬強兵在手。作亂？也就是下個決心的事。
以這個意義説，唐朝一直到天寶年間，才爆發了安祿山挑起的“安史之亂”，除了説明節度使制度夠坑，也足以説明安祿山外的大唐節度使們，忠誠度不是一般的高。
有了“節度使制度”這個坑爹教訓後，唐朝以後的各王朝，自然就長多了心眼。對於肩負領兵大權的要害職務，更是挖空心思設置“防火牆”，必須要把將帥作亂的風險降到最低。放在清代的總督身上，看似指揮千軍萬馬的統帥大權，當然也被百般限制。
清代的總督，承襲自明朝的制度，全名叫“兵部尚書兼都察院右都御史”，權力也看上去很大，號稱可以“掌釐治軍民，綜制文武，察舉官吏，修飭封疆”，也就是軍事民事吏治都歸總督管。而且大多數的總督，都是一口氣要管兩三個省。理論上説，這些總督大人，很有機會成為權傾一方的土霸王。不過，這也只是理論上。
首先一條限制清代總督權限的事實，就是官員人事任命大權。比起唐朝節度使們可以隨時撤換任命治下官員的輕鬆模樣，比如安祿山撤換任命兩千五百多軍官的“快速辦公”場面，清朝總督們若想這麼“輕鬆”，基本就是嫌命長：總督麾下的各級將領官員，基本都是中央任命，總督自己任命的官員，也必須報兵部備案。如果説唐代的節度使與部將，是百分百的“老闆員工”關係，那麼清代總督與部下，卻是實實在在的“上下級同僚”。
既然關係不同，大家都是在為朝廷工作，總督想要犯上作亂，基本就是分分鐘變光桿司令。
而更重要的不同，就是指揮權限。唐代的節度使們，都是權鎮一方的統兵大將，又有絕對獨立的指揮權，幾萬幾十萬大軍在他們手裏，就常像使喚自己胳膊一般。清代的總督呢？名義上麾下的人馬不少，但總督直接指揮的，只有三個營左右的“督標”，人數不過四五千人。而且就這麼點人馬，調動也必須經過朝廷同意，否則必然論罪。
至於總督轄區內的其他軍隊，照老百姓的話説，則是“各有各的孃家”。像漕運巡鹽這類部隊，都有各地的衙門管着，全都不是總督直屬。綠營部隊更是歸當地提督節制，平日裏總督更管不着，只有在遇到戰事時，經過朝廷委派，才歸總督調度。另外精鋭的八旗軍隊，是由清王朝直接委派的“八旗將軍”管轄，甚至從品級説，八旗將軍“會同奏事時列銜在總督前”，比總督的級別還要高。
這也就是説，倘若真有哪個清代總督，橫下一條心要造反，那麼他能調動的，最多就是四五千“督標”，而且很可能還沒打出什麼名堂，就被聞訊趕來的八旗綠營等各路部隊剿滅。
而且總督之下又有巡撫，巡撫的品級比總督低，卻不是總督的下屬，而且也掌握一定地方軍政權力，還有自己直接指揮的部隊“巡標”。兩者互相牽制，分散了總督的權力。好些地方的總督，比如閔浙總督湖廣總督兩廣總督，更是要和當地巡撫在同一個府邸辦公，互掐互撕都是常見事，甚至經常掐到皇帝面前。就算哪位總督心懷造反大夢，放在這鬧心工作環境裏，天天被巡撫瞪圓了眼睛盯着，日久天長也鬧沒。
至於造反必須的財政大權，唐朝節度使們那富得流油的腰包，對於清代總督們來説，更是痴人説夢。第一次鴉片戰爭以前，清代總督除了完成朝廷賦税任務外，基本沒什麼截留錢糧的權限。招兵買馬之類的“燒錢”大事，基本是有心無力。
所以説，哪怕有為大清朝統帥千軍萬馬作戰的機會，清王朝的總督們，也都是打完了趕快收工。“圖謀不軌”這類評書裏常有的事情，在清代的總督權限制度下，總督們真心不敢想。