我國內地主要河流一一長江、黃河、淮河、海河等，都是從西向東流，在這幾條大河之間，從南到北，有一條人工河縱貫其間，這就是世界最古最長的大運河。
這條運河把長江、黃河、淮河、錢塘江、海河五大水系聯繫起來，形成遍及全國的水運網。
這條河是勞動人民的偉大創造，對隋朝以後的唐宋經濟發展有很大影響。
兩漢時期，我國的經濟重心是在黃河流域，北方的經濟比南方進步很多。據司馬遷説，直到漢武帝時期，長江以南的農業生產仍然是“火耕水褥”。
三國以後，特別是在五胡十六國時期，由於長期戰爭，人民大量南遷，他們用先進的生產技術，和南方人民共同開發這塊富饒的處女地。經過幾百年的開發，江南經濟有了顯著發展。
南方經濟發達地區，首推兩浙，特別是會稽郡（今浙江紹興一帶），成了士族門閥盤踞之處。這些地方的土地“畝值一金”，其肥沃程度可與關中相媲美。
但是，隋朝的政治中心在北方。而北方城市和邊防軍所需要的糧食，有很大部分要依靠江淮地區供應。依靠馬車和人力車運輸，不僅運量小，速度慢，而且費用很大，無法滿足北方各地的迫切需要。
利用水路運輸，是當時最切實可行的辦法。由此可見，開鑿大運河，是當時社會經濟發展的要求，即使沒有隋煬帝，這一時期必定也要開南北運河的。
從政治方面看，江南的階級矛盾和統治階級內部矛盾始終是比較尖鋭的。開皇十年(590)，江南士族沈玄檜、汪華等聚眾反隋，或稱天子，或稱都督。隋文帝派楊素調集大軍，歷時兩年才平定江南的叛亂。
開皇二十年(600)，李英林起兵於熙州（今安徽安慶市），第二年，潮州僚民起義。
由於南方人民的不斷起義，隋文帝下詔沒收天下兵器，嚴禁私造。同時更禁止江南人私造大船，凡是三丈以上的船隻，一律由國家沒收。
隋煬帝為了加強對江南人民的統治，下令開鑿大運河，使南北運輸暢通無阻。
除了上述原因以外，遊玩享樂也是煬帝開運河的動機之一。他過去長期擔任揚州總管，駐紮江都，並且到過建康吳會，醉心於江南的豪華生活。所以唐朝小説寫他由於懷念江都美景，併為挖掉睢陽王氣，而興工開河。
01、大運河
大業元年(605)，隋煬帝徵發河南、淮北100餘萬民夫，開鑿通濟渠。這條運河是利用古代運河渠道，加以拓寬的工程。從這年三月開工，八月完成，2000裏的渠道只用了100余天。如果是新開的河道，這樣短的時間，無論如何也是無法完成的。
通濟渠的具體路線，是以東都的西苑為起點，然後引谷水、洛水入黃河。進入黃河後，利用黃河的一段河道直達板渚（今河南汜水東）。從板渚再引黃河水南流，使河水進入古鴻溝系統的睢水。這條睢水經過現在的中牟、開封、陳留、杞縣、葵邱、寧陵、商丘、下邑、永城、宿縣、靈璧、泗縣，入泗水而進淮河。
在淮河與長江之間，隋朝以前有邗溝相通，但是到了隋朝，邗溝由於多次改道，河道狹窄，根本無法通行大船。隋文帝平陳以前曾下令治山陽（今淮安）。但是隋文帝整治的是邗溝入淮的水口，並沒有徹底清理河道。
隋煬帝時期，組織十餘萬民夫，把舊有的邗溝拓寬取直，從山陽到達揚子（今江蘇儀徵），位置在邗溝的西側。這次又把邗溝改直，不經過射陽湖而直通長江。
大業四年(608)，開鑿永濟渠。這條運河主要是利用自然河道，溝通沁水和淇水，引沁入淇，在武陟北部會合，一直北流從天津入海。
永濟渠就是利用這條天然水道向北伸展，然後合永定河，北達涿郡（今北京）。
大業六年 (610)，開江南運河。在隋朝以前，長江以南的人民開了不少小河，這次開河主要是利用舊日的小運河，把小河拓寬。然後引長江水，穿小河，繞過太湖，以達杭州，便成了江南運河。這條河全長800裏，寬10餘丈，是江南10餘萬人民的勞動成果。
京杭運河北起涿郡，南達杭州，連開皇四年(584)隋文帝命宇文愷率水工開的廣通渠（自大興城至潼關，長300餘里）計算在內，大運河全長2700餘公里，是世界最古老和最長的運河。
大運河不僅長度在世界運河史上是首屈一指的，而且河道的水深和寬度及其通航能力也是最大的。
貫通南北的大運河，是勞動人民用血汗開鑿的。當時，隋朝統治者役使勞動人民特別殘酷。據《通典》卷七《食貨》載：“導洛至河及淮，又引沁水達河，北通涿郡，築長城東西千餘里，皆徵百萬餘人。丁男不充，以婦人兼役，而死者大半。”
大業四年 (608)，徵發河北百餘萬眾開永濟渠，“自是丁男不供，始以婦人 從役\" (《通典》卷十《漕運》）。
當時督工的將軍名叫麻祜，非常殘暴，人們一聽到他的名字就害怕。
隋朝統治者為開鑿大運河，殘酷地剝削壓榨了人民。從這方面講，大運河是隋末勞役繁重的歷史見證。
大運河通航以後，對南北經濟交流起了重大作用。運河是大業六年(610)開鑿的，第二年，隋煬帝就敕令把江淮糧食北運，並將江淮等地戰爭物資通過永濟渠輸送遼東。因此唐朝著名理財家杜佑説：運河通航以後，“天下利於轉輸”。
另一方面，由於運河的通航，促進了運河兩岸城市的發展，如揚州、楚州、魏州、潤州、泗州、河陰等城市很快繁榮和發展起來。
大運河開通以後，對黃河起了分流作用。這是因為每年六七月間，黃河流域雨量大增，黃河的流量驟然增長，而下游泥沙沉積，河牀很淺，在河水上漲之際，容易氾濫成災。
但從開鑿運河以後， 每當黃河漲水季節，部分河水可以通過永濟渠和通濟渠泄出。這樣一來，便減少了黃河本身的壓力。因此，南北運河開通以後，數百年間黃河未發生大氾濫。
02、趙州橋
隋朝另一著名工程是趙州橋（即安濟橋），它的建造反映了我國勞動人民高超的技藝。
隋代安濟橋位於河北趙州城南五里地方。 這裏有一條從西向東的大河，名叫汶水（今汶河）。中外聞名的趙州橋就座落在汶河之上，這是一座“舟楫航行其下，人馬車輿通過其上”的大型單孔石拱橋。
趙州橋是我國和世界上保存完好的一座最古老的石拱橋，是隋朝李春負責設計和建築的。從隋朝大業年間到現在，已經1400餘年，不知經過多少洪水的衝擊，今天仍然巍然紇立在汶水之上。
趙州橋全長52.82米，寬9.6米。橋上有三股道，中間走車馬，兩側行人。趙州橋的淨跨度長達37.4米，是當時中外跨度最大的石拱橋。
橋的跨度雖然很大，但拱高只有7.23米。正因為這樣，所以橋面坡度平緩，有利於交通和運輸。
在橋拱的兩側，各有兩個小拱，可以減少洪水對大橋的衝擊力。這種拱上加拱所謂“敞肩拱＂的橋型，在歐洲直到14世紀才出現，這就是法國的賽雷橋，比趙州橋要晚700餘年，還早已毀壞了。
因此，在世界橋樑史上，趙州橋佔有十分重要地位。
李春根據他多年的勞動實踐，研究各種橋樑結構，大膽地利用拱形結構原理，用以建築大跨度的獨具風格的石橋，在我國橋樑建築史上揭開了新篇章。
李春建橋的時候，注意了汶河下游水流較大的特點，為了防止阻塞，保證河道的暢通，改變於河心置石築墩的傳統形式，創造性地運用了單拱長跨度的方法。
全橋由28道拱圈組成，縱向並列砌置。每一道拱圈都可以獨立存在，施工時可以一道一道砌，使橋面逐漸加寬，同時還可以節省橋拱木架。因為同一木架可以使用多次，拱圈如有損壞，可進行局部修補，不致影響整個橋身的安全。
每一道拱圈都是由43塊拱石組成，一塊拱石長度從70釐米到109釐米，寬度從25釐米到40釐米，厚度都是102釐米，重約2000斤左右。
為了加強拱圈之間的聯繫，使用了腰鐵嵌入拱石之間，使整個大橋成一個整體，牢固耐久。
趙州橋的特點是跨度特別大，橋上卻採取了平拱形式，使跨度和高度之間的比例只有五比一左右，這實在是一個大膽的創造，也是一個驚人的成就。
根據現代建築學家的科學估計，如果把趙州橋修成像盧溝橋那樣“穹隆橋”的式樣，這座橋的高度將達20米左右，幾乎要超過現在橋高的兩倍。
趙州橋的平拱形式不僅橋面坡度小，便於車馬行人往來，而且還節約材料，並大大增加了橋樑的強度。
另一方面，在大拱兩端又加小拱的做法，不但用料省，又能分洪。據現代建築學家分析，這種拱上加拱的方法，可以減少大拱重量500多噸，相當於橋身自重的20%, 大大減輕了橋基的壓力。可以肯定，李春對工程學的理解是他能創造“敞肩拱”形式的科學基礎。
趙州橋的橋基非常堅固，1400多年來，兩邊橋基下沉水平只差5釐米。橋基久已固定，不會再繼續下沉。
趙州橋的橋基是建築在汶河牀的粗砂層上，既沒有打樁，也沒有其他石料，橋台僅用5層石料砌成，橋基很淺，構造簡單。在1400多年前，李春就敢於 運用這樣的天然基地來承擔大橋的全部重量，説明他對於橋樑建築是很有研究的。
趙州橋的另一特點是造型特別美觀大方。橋面兩側石欄杆上那些“若飛若動”“龍獸之狀”的雕刻，令人讚歎。
石欄杆的全部構件，如欄板、望柱等都進行了一定的藝術加工。現存欄板中屬於隋朝原物的，有雕龍欄板和斗子卷葉欄板。這兩種欄板的特點是刀法蒼 勁古樸，佈局變化多樣，體現了我國古代建築藝術的優良傳統和獨特風格。
特別是雕龍欄板，刻有各種樣式的奔龍、交龍，其中兩龍鑽穿欄板的雕刻是最為引人入勝的傑作。有一塊欄板，正面刻有相向兩龍，右邊一龍前腳託着一個寶珠，左邊一龍前腳抓住一朵大花，輪廓清晰，線條柔和，神情逼真。
欄板背面也是兩龍相向，龍身好像鑽入欄板之內，冷眼看去，好像已經鑽穿欄板，正背兩面二龍又互相怒目凝視。這些雕刻，構思巧妙，形態動人，表現出高超的藝術水平。
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