在談論古代的疆域的時候，許多人往往將疆域和勢力範圍以及領土的概況混淆。首先，領土是近代國際法後才形成的概況，也就是國家的法理主權範圍，基本是通過各種國際條約奠定的，如現在台灣問題還未真正解決，但是台灣是中國的領土，這是不可置疑的。而古代沒有領土這個説法，一塊土地丟了就丟了。不過我們可以用疆域和勢力範圍來區別，我們現在説的古代王朝的版圖，應該就是包括疆域和勢力範圍的。
所謂疆域，也就是一個政權行政範圍之內的土地，而勢力範圍一般是指國家沒有行政管理，但是駐紮了軍隊的地方，也可以包括附屬國等。當然，勢力範圍並不等於影響範圍，影響範圍是國家力量影響的區域，要大於勢力範圍。例如，美國的疆域基本是50州和在海外領地；而美國在琉球羣島等地都有軍事基地，這些就是勢力範圍。而美國的軍事威懾了全球，這是屬於影響範圍。
那麼根據這個標準，我們來説説中國古代的漢朝、唐朝、元朝、明朝和清朝到底有多大。
首先，來看看漢朝。漢朝的疆域，也就是行政區劃的範圍，也就是所謂的十三州，分別是幽州、冀州、幷州、兗州、司州、豫州、徐州、荊州、青州、揚州、涼州、益州、交州。當時的漢朝人也認為這一代屬於漢朝，其他則不是，例如《漢書·地理志》記載的範圍也就是十三州的範圍。
漢朝十三州
那麼西域地區呢？西域在西漢有30多個國家，東漢時期有50多個國家。這些小國在匈奴強盛時臣服於於匈奴，在漢朝強盛時臣服於漢朝。自從漢武帝時候，漢朝的軍事力量開始進入西域，到公元前60年設置了西域都護府，駐紮了一定的軍隊，甚至進行屯田。
唐朝和漢朝的疆域類似，但是又有區別。唐朝的疆域基本處於貞觀十道和開元十五道的範圍內，其疆域和漢朝是差不多的。但是，唐朝在西南和東北地區比漢朝要小，而西北地區比漢朝延伸得更遠。唐朝魏晉南北朝的基礎上，在西域東部設置了西州、西伊州和庭州，西域三州並非羈縻州，而是唐朝直接管轄的行政區，隸屬於隴右道。因此，西域東部的確是唐朝的疆域。
安西都護府和安西四鎮的情況和漢朝也有所不同。
當然，唐朝對西域的控制也不能説穩定，根據相關資料，安史之亂之前，唐朝和突厥、吐蕃都是交替控制西域，尤其是690年之前，安西四鎮在唐朝和吐蕃之間反覆易手。直到692年之後，安西四鎮才牢牢被唐朝控制將近100年。790年之後，吐蕃又長期控制了安西四鎮。而當時兩國也沒有滅安西四鎮所在的國家，只是將之作為附屬國。因此，可以説安西四鎮之地也是勢力範圍。
關於唐朝的疆域，《舊唐書地理志》也有記載“
元朝的疆域範圍，主要是行省範圍之內。那麼當時的西藏、青海是疆域還是勢力範圍呢？1240年，蒙古軍隊進入了藏區，征服了吐蕃各族。在此後的涼州會盟中，藏區各大勢力正式被納入到蒙古版圖。蒙古不僅在藏區駐紮了軍隊，還對該地區進行了户口統計、劃定地界、確立税收。元朝建立後，設置總制院（後來改為宣政院）來直轄烏思藏，宣政院的領袖名義上是薩迦派首領帝師統領，實權掌握在院使手中。宣政院下又設立朵甘思（西康）、 朵思麻（在青海，又稱為吐蕃宜慰司）和烏思藏三個宣慰司。可見，元朝對藏區的管轄是比較鬆散的，但是由於有行政管轄，因而也算是疆域範圍。
元朝的勢力範圍主要是徵東行省、緬中行省、占城和徵東元帥府。徵東行省實際上就是高麗王朝，其行省長官就是高麗國王。而緬中行省是元朝征服緬甸後建立的土省，不久也廢除。兩省都在元朝的軍事力量介入下建立的，受到元朝的軍事控制，屬於元朝的勢力範圍。徵東元帥府位於黑龍江流域，這裏只有軍事力量存在，沒有行政管轄。而四大汗國早已脱離實際控制，連勢力範圍也不算了。
明朝的主要行政區的範圍就是兩京十三省，巔峯時期多一個交趾布政司。明朝的勢力範圍主要是奴兒干都司、關西七衞以及舊港宣慰司。明朝的沒有設置布政司的都司，也就類似於都護府，衞類似於都督府，只是軍事駐紮地點。奴兒干都司、關西七衞和舊港宣慰司都只存在很短暫，在永樂之後就放棄了。永樂之後的明朝勢力範圍也僅僅侷限於內地。另外，朝鮮也算是明朝勢力範圍之內。
明朝巔峯時期版圖：紅色為疆域，黃色為勢力範圍
至於藏區，緬甸六慰都只是明朝名義上的冊封，壓根沒有任何軍事威懾，更別説派遣軍隊駐紮，以及行政管轄了，這些地區談不上勢力範圍，更談不上疆域。《明史》記載的明朝巔峯時期的疆域為“
清朝的疆域，可以説是集大成者。首先，清朝就是從東北起家的，東北三將軍轄區不僅僅屬於疆域，而且是“龍興之地”；在內地設置了十八省，實行嚴格的行政管理，當然屬於疆域。
對於蒙古地區，設置了烏里雅蘇台將軍府等作為軍事控制機構，設置科布多、唐努烏梁海、庫倫辦事大臣作為行政管轄機構；在藏區，不僅駐紮了軍隊，還設置了西寧辦事大臣和駐藏大臣作為行政長官，還頒佈
