荀彧在東漢靈帝時期只當過一年的守宮令，負責掌管皇帝的筆墨紙硯，漢靈帝在公元189年去世後，董卓把持朝政，荀彧就棄官回鄉了，荀彧回到家鄉做的第一件事就是尋找一個安全的地方，讓自己的族人遷移過去，因為荀彧認為自己的家鄉潁川郡將來會是個戰亂之地，早點離開，就能避免戰亂。
這一年，荀彧只有27歲，但他首先考慮的是自己族人的安全，因為他意識到董卓可能亂政，天下就會大亂，後來的事實發展果然印證了荀彧獨到的眼光，潁川郡成為關東聯軍與董卓軍隊的戰場之一，董卓手下的校尉李傕與郭汜就在公元191年率軍劫掠了潁川郡，而荀彧則在前一年剛剛遷走了族人，保存了自己的族人免遭戰亂損失。
當時荀彧帶着自己的族人前往河北的冀州，原本是投靠冀州牧韓馥，但在荀彧到達冀州之後，韓馥的冀州牧之位被袁紹取代，袁紹看到潁川荀氏家族的前來，自然想拉攏過來為自己所用，一是袁紹也是豫州人，只不過是汝南郡人，汝南與潁川同屬於豫州，而且相距不遠；二是袁紹是當時天下士族的領袖，尤其喜歡招納士族。
荀彧已經到了冀州，再加上韓馥被袁紹逼走了，為了族人的生存，荀彧也只能先在袁紹手下安頓下來，畢竟整個家族人口非常龐大的，當時袁紹手下有荀彧的同鄉郭圖、辛評，還有荀彧的弟弟荀諶，荀諶可是荀彧的親弟弟，但是，荀彧經過一段時間的交往，認為袁紹不能成大事，於是離開，這就是荀彧的獨到眼光，不僅預測事情很準，看人也很準。
荀彧離開袁紹投靠了曹操，當時袁紹是冀州牧，曹操是東郡太守，曹操算起來是袁紹手下的太守，並且曹操由於勢力弱小還依附於袁紹，這就相當於荀彧離開了一個總公司，要到這個總公司下屬的分公司去投靠一個名聲、出身遠遠不如袁紹的曹操，這就是荀彧的眼光，深遠且準確，當所有人都認為袁紹是東漢的終結者時，只有荀彧認為曹操才是未來的掌控者，這種政治眼光放在當時，沒有幾個人認為荀彧的選擇對。
荀彧投靠曹操的時候29歲，曹操當時37歲，既然要了解荀彧為什麼要反對曹操，就得了解荀彧為什麼要投靠曹操？
可以這麼説，荀彧是為了保存家族、興復漢室而投靠曹操的。
荀彧選擇在公元191年離開袁紹還有一個重要原因，就是當年還發生了一件事，袁紹在這一年企圖擁立漢室宗親當時的大司馬與太傅劉虞為東漢皇帝，理由是董卓是亂臣賊子，他廢除了漢少帝劉辯，擁立的漢獻帝劉協是非法的，所以袁紹幹着另立中央的事，這不就是搞分裂嗎？
荀彧就是因為這事離開袁紹的，因為荀彧看得很清楚，袁紹另立皇帝的目的，就是想自己掌控皇帝，然後以權臣身份掌控天下，從漢朝的角度出發，這是標準的狼子野心，與荀彧的政治理想是背道而弛的，所以荀彧選擇離開了袁紹。
荀彧選擇曹操也是有原因的，而且這個原因就是政治理想，因為在此之前，以袁紹為盟主的關東聯軍集結大量兵力，卻不敢與董卓交戰，反而在酸棗尋歡作樂、互相攻擊，只有曹操主動率軍攻打董卓，雖然失敗了，但是曹操勇氣可嘉，同時曹操的行為不是為了自己，沒有保存實力，而是盡心盡力與董卓作戰，這就是維護漢室的行為，所以從政治理想上，荀彧選擇了曹操。
放眼當時整個天下，除了曹操有這樣的政治理想，還沒有其他人如此，袁紹、袁術、公孫瓚、陶謙、劉表、劉璋都不行，孫堅雖然敢跟董卓交戰，但他之前殺害了兩員荊州官員，又投靠了袁術，這是利己行為，並不是為國奮鬥，所以，其實當時荀彧的唯一選擇就是曹操。
況且曹操在此前的表現，也足以讓荀彧認為他是一個正直無私，為了維護漢室的人，曹操在擔任洛陽北部尉時，棒殺了不守法的宦官蹇碩的叔父蹇圖，與宦官劃清了界線，曹操在擔任議郎時，上書為前朝大將軍竇武、太傅陳蕃申冤平反，同時還參與了打擊黃巾起義，還在濟南國懲罰貪官污吏，這些行為足以説明曹操是個忠於漢室的人，所以也是荀彧的選擇。
荀彧投降曹操之後不久就勸諫曹操迎立漢獻帝劉協，曹操同意，並且將漢獻帝以禮相待，在許都重新為皇帝建立了皇宮，安排好了一切，曹操還把前朝皇帝賜給自己祖上的物品重新還給漢獻帝，對漢獻帝行君臣之禮，曹操早期對待漢獻帝的行為與董卓、李傕、郭汜等人是完全相反的，他真是把皇帝當皇帝的，不要被電視劇和三國演義帶偏了，曹操早期確實如此，到了晚期才開始對皇帝不敬。
隨着曹操的功勞越來越大，地盤越打越大，曹操開始膨脹了，但由於曹操控制皇帝的方式是異地控制，曹操極少時間在許都，與皇帝之間的聯絡都是信件，並且通過荀彧來傳達的，而荀彧已經成為漢獻帝的尚書令，不僅僅為曹操謀劃戰略，處理朝政，也為漢獻帝排憂解難、鞍前馬後。
荀彧在這整個過程中的身份相當特殊：
一方面他是曹操的戰略謀士，他得幫曹操謀劃天下；
另一方面他是潁川荀氏最有名望的領導者，他得保存自己的家族；
還有一方面他還是東漢的尚書令，漢獻帝的助手，他得維護大漢天下。
荀彧終生的理想就是：三者和諧共存，維持現狀。他不能幫曹操謀朝篡位，因為這會傷害東漢和漢獻帝，他不能幫皇帝恢復漢室，因為他知道東漢氣數已盡，再説了，如果幫東漢，等於是與曹操為敵，那就是一個人的安危了，而是整個家族的安危，所以他不能。
荀彧多難啊，一個人想維護三個方面的利益，又不能偏向任何一邊，如果曹操稱公了，就預示着將要謀朝篡位了，荀彧將成為東漢的罪人，所以他要反對，但是，荀彧又不能牽連家族，唯有自殺以死抗議，所以，如果是你，站在荀彧的位置上，也會反對曹操的。
也許有人會説荀彧的侄子荀攸不就沒事，他可是支持曹操篡位的，也許你忽視了一點，荀彧是有政治理想的，而荀攸沒有，荀彧不能接受違背自己政治理想的事或人，但荀攸可以，荀彧是東漢末年少有的仁人君子，這可能是他祖上品行高尚的繼承吧。