近代，隨着影視作品的普及，許多歷史人物紛紛被搬上了銀屏，成為家喻户曉的角色，黃飛鴻正是其中之一。至今為止，關於黃飛鴻的作品不在少數，堪稱銀屏上的一大熱門人物，黃師傅的形象也早已深入人心，贏得一片稱讚。黃飛鴻是歷史真人，影視作品中的黃飛鴻肯定有被誇張化，那麼歷史上真實的黃飛鴻是什麼樣的呢？
黃飛鴻出生於清末咸豐年間，佛山南海人，和詠春拳一代宗師葉問是同鄉。黃飛鴻的父親黃麒英是武林中人，當時廣東地區的武術名家之一，黃飛鴻自幼跟隨黃麒英學習洪拳，父子倆一邊賣武藝謀生，一邊闖蕩江湖。在黃飛鴻十四歲時，結識了“廣東十虎”之一的鐵橋三的高徒林福成，並且得到林福成傳授鐵線拳和飛鉈。十七歲時，黃飛鴻移居廣州，不再賣藝維生，而是在當地開設了一家武館。年紀輕輕就敢開設武館，可見黃飛鴻當時的武功應該是得到他人認可的，而且黃飛鴻對自己的武功也是有信心的。在廣州黃飛鴻的名氣越來越大，就在他十九歲時，被聘為三欄行工人的武術教練，所謂三欄行是指果、菜、魚三個行業。
1882年，二十七歲的黃飛鴻被聘至軍中授武，成為廣州水師的一名武術教練。三年後，提督吳全美又將黃飛鴻聘請到軍中教授武術技擊。次年，黃飛鴻的父親黃麒英和吳全美相繼離去，黃飛鴻因此辭去了劉全美軍中武術教授一職。之後在仁安街一帶開設了醫館“寶芝林”，影視劇中的黃飛鴻開設“寶芝林”並不是虛構的。1911年，56歲的黃飛鴻再次受邀授武，這一次他被廣東民團長官劉永福邀請擔任民團武術總教練。這位民團總長劉永福正是清末時期大名鼎鼎的黑旗軍的創立者，黃飛鴻與劉永福的其他事蹟下文將提到。
應該説黃飛鴻的功夫在當時廣東地區的民間和官方都受到了廣泛的認可，此外還有一些事蹟記載能體現黃飛鴻的武功高強。在黃飛鴻擔任三欄行武術教練期間，有一天晚上黃飛鴻路過一個當鋪，當時有十幾名賊人搶當鋪，結果黃飛鴻以一人之力將這十幾名匪徒擊退。另有一回，黃飛鴻路過一菜市場時，正巧有一惡霸搶人攤位，黃飛鴻出手懲惡，以精妙的棍法擊退當場十來位持戒惡霸。
除了武功高強，黃飛鴻還是一名醫術精湛的醫者。黃飛鴻的醫術承自其父黃麒英，黃麒英教給黃飛鴻的只是一些治跌打損傷的醫術，黃飛鴻後來在這些醫術的基礎上，完善了跌損治療的方法，形成一套比較科學的醫學體系。黃飛鴻的醫術在當時也是頗有名氣的，上文提到的那位黑旗軍首領劉永福就曾找黃飛鴻治過傷。黃飛鴻之所以受人尊敬，不僅因為他的醫術高明，還在於他無私公開各種藥方，幫助民眾。晚清名臣兩廣總督張之洞曾誇讚黃飛鴻“醫藝精通”，德藝雙磬的黃飛鴻堪稱為國為民的大俠。