過去我們認為，自秦朝開始至清末，是我國的封建社會階段，其實是不對的，這個階段應該叫帝制社會的。封建二字是“封邦建國”的縮寫，顧名思義，它是邦國社會的特徵，不是大一統帝制王朝下的特點。
按這個概念，嚴格意義上講，只有周朝才是真正的封建社會，隨着秦帝國的建立，封建社會宣佈破產。
“封建”釋義
封建一詞，封是指“分封”，建是指“建立國家”，封和建是封建制的兩個重要特徵。
封
封的本意是挖一條封溝，並在封溝兩側種樹，以表示界限。就像現在農村的責任地，相互之間有溝或者隴作為風格的界線。在封建制中，封就是劃定國界。
建
建就是建國，它是天子對受封人授予的權力象徵，主要由三個標誌性程序：授土、授民、授爵。
授土就是用茅草包一包土，交給受封人，表示對應的土地管理權。土，是指五色土，包括青色（表示東方），紅色（表示南方），白色（表示西方），黑色（表示北方），黃色（表示中央）。封地在哪個方面，就授予什麼顏色的土。
授民就是將該土地上所有的人民，都交給受封人統治管理。
授爵就是給與受封人一個名號，確立他作為天子的代理人，成為該地區的領袖。爵位是分等級的，有公、侯、伯、子、男五級，級別的差異體現在封國的大小、重要性和富裕程度，但是領袖的地位是一樣的。
封建社會的基本特徵
由以上程序可見，封建社會是邦國制度的特徵之一，跟秦朝建立的郡縣制截然不同，它主要有以下幾個特徵：
法理基礎
封建社會有三大基本法：宗法制、分封制和井田制。
宗法制規定了家族內部，政治地位的繼承關係，即嫡長子繼承製。
分封制規定了天下、國和家之間的關係，即諸侯受封代理天子治理封國，叫國君，大夫受封國君代理諸侯治理采邑/封地，叫家君，國和家都是天下的組成部分。
井田制規定了君民之間的經濟關係，即所有的土地產權人是周天子，天子（或諸侯）將土地分給老百姓租種，收成歸種田人，但是他們有義務替天子合種一塊公田，收成作為田租交給天子。
社會結構
跟帝制結構，皇帝是唯一的核心不同，封建制是“多核心”的層階式結構。社會按照血緣關係，在分封制和宗法制的規定下，被人為劃分成了以下幾個等級：天子、諸侯、卿大夫、士、平民、奴隸。
其中，天子、諸侯、卿大夫、士是貴族，平民叫自由民，奴隸是沒有人生自由的羣體，是貴族階層的私人財產。
這幾個等級自上而下，界限分明，等級森嚴，形成穩定的結構，用一句通俗的話來説就是：王侯將相有種！一個人能做什麼，那就看你會不會投胎。
帝制社會截然不同，它也有等級：皇帝、士族、自由民和非自由民。不過跟封建社會不一樣的是，除了皇帝，其它登基不是固化的，更不能繼承。用一句通俗的話來説就是：王侯將相寧有種乎！
所以，封建制的政權結構，就是逐層負責制，天子的權益要靠諸侯國保障，諸侯國君的權益要靠卿大夫保障。帝制社會不一樣，皇帝是唯一的核心，獨裁者，理論上他的權益自己做主。
倫理結構
封建社會的倫理結構用四個字就可以概括：家國天下！這不是社會結構嗎？是的，既是社會結構，也是倫理結構。
宗法制就是一部分基於血緣倫理關係的法律，是封建社會的根本大法。諸侯跟天子，卿大夫跟諸侯，士與卿大夫之間，都存在血緣關係。
天子的嫡長子繼承王位，其他兒子降格為諸侯國國君，諸侯國國君的嫡長子繼承國君，其他兒子降格為卿大夫。天子之家叫王室，諸侯之家叫公室，卿大夫之家叫氏室，天下一家親，俗稱家國天下。
這種倫理結構的弊病就在於，隨着年代的久遠，天子與諸侯、卿大夫之間的血緣關係原來越遠，家國天下的結構也就受到嚴重挑戰，最後演變成了相互之間的殺伐。
周朝以外還有封建嗎
嚴格意義上講，中國只有周朝符合上述特徵，再嚴格地講，到東周後期，這種結構就已經名存實亡了，所以只有西周才是標標準準的封建制。
西周以前呢？是什麼制度？在夏朝以前，中國尚處於原始部落聯盟狀態，沒有形成國家，所以，肯定不是封建制社會。
夏和商的社會結構缺少史料，從已有的史料看，他們是邦國制結構（夏有萬國，商有千國），看起來符合封建制的特徵，但是天子與邦國諸侯之間的關係不大清楚，史學界傾向於認為他們是聯盟關係，而不是授土分封關係。所以，夏和商不算封建社會。
劉邦建立西漢政權後，不是恢復了分封制嗎？不也有封國嗎？直到清王朝結束，都有皇室王爺存在，大多時候也都有封國存在，他們算不算封建社會呢？
不能算，原因有三個：
其一，秦以後雖然有封國，但不唯一，是郡縣制與分封制的混合，且分封制不佔主流。
其二，封國在絕大多數情況下是“虛封”，等同於“食邑”，沒有對封地的治理權。
其三，封建制的法理和政權基礎都早已消亡，此時的諸侯國地位，跟西周的封建性質完全不同。
所以，從秦朝開始，封建制就已經結束了！其實商鞅變法的核心，就是推翻封建制，建立以皇權為核心的帝制社會。所以，封建制最早在戰國末期的秦國，就提前消亡了！
