全面抗戰爆發後，國共開始了合作抗日，南方八省游擊隊改編為新四軍，軍長是葉挺，副軍長是項英，也是實際上的政委。
葉挺是北伐名將，領導了南昌起義，是我軍創始人之一，在軍中地位很高，而且為人正直，意志堅定。
項英是老紅軍，威望高、人脈廣，尤其是在主力紅軍長征後，率領南方八省游擊隊艱苦奮戰，堅持了長達三年的游擊戰爭。
按理來説，一位是為人正直的名將，一位是艱苦奮鬥的領袖，兩人合作領導新四軍，新四軍的前途當不可限量。
但實際上，新四軍在江南的發展很不盡人意，尤其是在項英的領導下，過多部隊被部署在皖南雲嶺地區，失去了開拓根據地的好機會，葉挺與項英之間也是矛盾重重，葉挺甚至兩次憤而出走。
那麼，葉挺和項英之間到底有什麼矛盾呢？
【葉挺第一次出走】
首先，在項英看來，葉挺身上有國民黨高官的不良風氣。
葉挺少年得志，又在國外生活多年，難免有些高官的作風，出行往往攜帶副官、警衞等數人，且愛騎馬照相，不願步行。而項英則不同，他是一名老紅軍，艱苦樸素是他一生的習慣，且平時日曬雨淋，看起來像一個老農民一樣。因此，兩人在生活習慣上格格不入，互相看不順眼。
第二點，葉挺當時並非共產黨員，對於項英來説，保證我黨對新四軍的絕對領導是中央交給他的任務，也是他的底線，自然不能放鬆。1939年周恩來赴雲嶺調解項英和葉挺的矛盾時，也再次提及中央給項英的任務。
綜上兩點，讓項英對葉挺很不放心，自然也不夠尊重葉挺，從而導致了葉挺的兩次出走。
第一次出走是在1938年10月，此前葉挺曾前往武漢，籌集新四軍軍費，並和周恩來進行商談，説明了項英獨攬大權，自己處境艱難的情況，同時希望成立新四軍委員會，以後軍中工作由委員會集體領導決定，這樣就可改變項英“一言堂”的現狀。
可是，新四軍委員會成立後，實際上並未發生多大作用，因委員會以項英為首，葉挺為副，其餘五人陳毅、張雲逸、周子昆、袁國平、鄧子恢，也大多以項英馬首是瞻，陳毅倒是很尊重葉挺的軍長地位，並且多次勸説項英，但效果甚微，從而造成了葉挺的第一次出走。
葉挺第一次出走的導火線，是葉道志事件。
葉道志是一名老紅軍，早在1928年就參加了革命，1934年就因戰功升任第92師師長，按照他的資歷，建國後至少授中將，但是卻在1938年被錯殺了。
原來，全面抗戰爆發後，葉道志奉命前往新四軍工作，擔任第四支隊副團長、特務營營長等職務，但葉道志一方面不滿其職務過低，另一方面，紅四方面軍出身的他，與大多是南方人的新四軍有些格格不入，大家説的也都是方言，葉道志聽不懂，內心的苦悶和工作上的不適，讓他想要離開新四軍，回到八路軍。
但是，工作調動需要程序，還要上級層層審批，葉道志等不及了，也沒有想得那麼多，就獨自離開新四軍北上了。
當時，項英正在延安開會，葉挺主持新四軍的工作，得知葉道志未經請示擅自離開部隊時，葉挺大為光火，軍部也很快定性其為叛逃，就這樣，葉道志被槍斃。
等到項英回來後，得知了這件事，對葉挺不通知自己就下令槍斃葉道志的情況，非常不滿，因此在日後的工作中，更加排擠葉挺，使得葉挺深感“身為一軍之長，卻連部隊調動都難以知曉”，思之再三，葉挺決心離開新四軍。
葉挺出走後，前往廣東，在餘漢謀的幫助下組建了東江游擊隊，大有一去不返之意。
【周恩來親自調解】
針對這個情況，周恩來迅速做出緊急部署，向中央彙報了這個情況，同時電請葉挺速來重慶，解決問題。
當時，國內的輿論對新四軍也很不利，蔣介石聽聞葉挺出走後，隨即下令要裁減新四軍的編制，同時打算從黃埔系中抽調一人前往新四軍，接任軍長一職。
毛主席連忙給周恩來發電報，做出了兩點指示性意見：“第一，需勸回葉挺復職，必要時由恩來陪同葉挺回新四軍軍部；第二，新四軍委員會此後以葉挺為首，項英為副，由葉挺負責軍事工作，在堅持黨對新四軍的領導下，由項英實際負政委之責。”
應該説，這樣的安排是合理的，既可充分發揮葉挺在軍事上的長處，又可維護統一戰線，同時保證黨對新四軍的領導，堪稱一舉三得。
得到指示後，周恩來和葉挺兩人在重慶進一步會晤，周恩來力勸葉挺回新四軍復職，葉挺也提出了恢復黨籍的想法，但周恩來説：“你不恢復黨籍，更有利於開展工作，對工作的貢獻更大。”並表示自己願陪同葉挺一起回去。葉挺聽後，表示同意。
就這樣，在1939年2月23日，葉挺回到了闊別4個月之久的新四軍軍部所在地雲嶺，周恩來也陪同前往。
當晚，周恩來與項英私下會晤，一方面傳達了毛主席的話，同時也對項英進行了思想教育工作。
項英首先向周恩來提出了自己對葉挺的兩點顧慮，即生活作風問題和非共產黨員的問題。周恩來勸解他説：“葉將軍在生活作風上並無問題，不過與你艱苦樸素的作風相悖而已，這完全算不上問題，至於葉挺為何不是共產黨員，那是我黨在大革命失敗後，左傾錯誤思想主導下犯的錯誤，這也不能怪在葉挺同志身上。”
隨後，周恩來又對項英説：“我要批評你幾句，你首先是沒有大局觀，而且不能貫徹執行黨的命令。黨的命令説得很明白，由葉挺主軍，項英主政，你現在大權獨攬，對於新四軍的發展沒有好處。更何況，現在是國共合作，抗日民族統一戰線時期，擠走了一個葉挺，又來一個蔣介石的嫡系將領，你將何以自處？”
周恩來的這次談話，對項英還是起到了很大作用的，項英此後進行了反思，同意成立了新四軍江北指揮部等機構，在新四軍東進擴建革命根據地的問題上，項英也做出了讓步，大體上將軍事指揮權移交給了葉挺。
但儘管如此，周恩來還是不放心，在皖南短暫停留時，又相繼與新四軍政治部主任袁國平、副參謀長周子昆等人談話，曉以大義，傳達黨的指示，並希望他們能做葉項兩人和睦相處的推動者。
在一次晚宴上，周恩來又帶領新四軍主要將領向葉挺敬酒，對葉挺表示了極大的尊重。
周恩來的推心置腹、體貼入微，讓葉挺大感温暖，後來，葉挺還評價周恩來道：“周公總是那樣地關心人，瞭解人，幫助人。人生得一知己，可以死而無憾了！”
周恩來在雲嶺短暫停留後，隨即回到重慶面見蔣介石，並向延安做了彙報，至此，葉挺第一次出走的風波就這樣平息了。
【葉挺第二次出走】
經過周恩來的這次調解後，項英逐漸做出了一些改變。首先，他對葉挺的個人習慣保持了尊重，比如在黨內生活會上，很多人對葉挺騎馬挎槍、帶着照相機的小資行為提出了意見，項英均表示這是葉軍長的個人習慣，不必干涉。
新四軍經費不足，生活艱苦，項英還專門給葉挺安排了小灶，並讓葉挺經常前往國民黨第三戰區，藉此向軍中説明，葉挺將軍的小灶是為了應付第三戰區的需要。
當時葉挺是非黨員身份，按理説不應該參加黨內的一些會議，但項英為了尊重葉挺，經常讓其列席會議，發表意見，還下令所有的軍事電報和指示，都一律讓葉挺過目。
葉項之間的和睦共處，尤其在雲嶺反掃蕩中表現得淋漓盡致。
1939年，日軍集結一萬多人，進犯雲嶺新四軍軍部，項英讓葉挺放手指揮，葉挺指揮新四軍六個團，利用雲嶺地區的地形地勢，與日軍周旋數日，最終在運動戰中全殲日軍一部，取得了一場大勝！
這次作戰，項英完全站在了一個政委的位置上，對前線指揮毫不干預，不僅如此，在葉挺回來後，項英還專門組織了歡迎會，慶祝葉挺凱旋，雙方十分融洽。
但誰知，葉挺與項英和平共處不過數月時間，卻又因“高敬亭事件”而再次交惡。
高敬亭是新四軍第四支隊大隊長，為人居功自傲，自私自利，一方面，他抵制上級派給第四支隊的政治工作幹部鄭位三、蕭望東、戴季英等人，同時，又違抗軍令，抵制東進，對於葉挺發佈的命令總是虛與委蛇，且駐紮在淮南鐵路一帶，大肆收編土匪，擴大部隊，有自立之嫌疑，這對講究軍紀的葉挺來説，斷難相容。
而導火索則是高敬亭麾下團長楊克志、政委曹玉福率領第七團大部官兵叛逃事件，兩人在投靠國民黨後，還登報宣傳反對新四軍，在輿論上對新四軍造成了非常不利的影響。
對於高敬亭的問題，葉挺和項英兩人看法有不同，在項英看來，高敬亭是三年游擊戰爭的有功之臣，自然要以批評教育為主，在叛逃事件發生前，項英還致電高敬亭，鼓勵他克服困難，迅速東進，説：“同志均熱烈希望你們、信任你們能向這一前途邁進。”
而葉挺則持不同看法，在他看來，違反軍紀就要嚴懲，因此，在“反高鬥爭”大會上，葉挺宣佈了對高敬亭的處置，即“對高敬亭要嚴肅處理，要槍斃”。
這件事引起了很大的轟動，遠在延安的毛主席得知後，也非常生氣，給新四軍發電報質問説：“我們讓高敬亭回延安，你們為什麼殺他？速查清原因報中央！”
在今天看來，葉挺要對高敬亭的死負主要責任，但在當時，如果高敬亭不死的話，第四支隊的很多幹部可能也無法保全下來，這對革命隊伍來説可能是更大的損失，而且當時中央已派遣徐海東前來接任第四支隊司令，押高敬亭回延安路途遙遠，也難以押送成功。
但是在項英看來，葉挺如此處置有些激進，而且獨斷專行，沒有考慮更多的影響，因此，項英再次收攬大權，葉挺又成了有力無處使的老虎，只好第二次出走。
【最終釀成悲劇】
葉挺第二次出走後，周恩來正在蘇聯治病，因此葉挺的這次出走時間較長，有大半年之久。一直到1940年夏天周恩來回國後，才開始處置葉挺出走的問題。
周恩來先是拍電報給逗留澳門的葉挺，希望他回到重慶面談，同時讓新四軍政治部主任袁國平速來重慶，讓他一定做好統戰工作，調解好葉挺和項英的矛盾，準備接回葉挺。同時，周恩來又向項英連發幾封電報，再次重申分工問題，即“以葉挺負責軍事，項英負全局工作，實際擔負政委之責”。
但是，項英此後對軍權依然沒有大的放手，以至於在皖南事變前後，先是顧慮重重，不願離開，後來又佈置了三路縱隊平行推進的做法，否定了葉挺提出的由主力團在前的品字型配置方案。
皖南事變發生後，項英也沒有看到問題的嚴重性，又讓部隊逗留茂林，結果給了國民黨軍合圍的機會，最終釀成了慘案！
應當説，項英與葉挺這兩位新四軍領導者的矛盾，就是新四軍在皖南事變中損失過大的一個重要原因。
試想，如果項英能放權，由葉挺真正負責軍事，不光是在打仗方面對新四軍有利，而且因葉挺在國民黨軍中的地位，也可以更好地為新四軍爭取一些利益，藉機壯大新四軍。
可惜，由於項英在認識上的一些錯誤，最終讓新四軍遭到了慘重的損失，自己也在皖南事變中遇難，太可惜了！