在冷兵器時代，敵我雙方實力對比差距不大的時候，主帥的能力差異將會決定戰爭的走勢。三國早期的呂布，他被稱為天下最強的武將，同時也是一方諸侯，手握重兵。呂布脱離長安後曾經吞併了曹操的兗州，後來被曹操逆襲。隨後呂布又吞併劉備的徐州，最終被劉備和曹操聯手將其擊殺，動用了非常多的資源，場面非常大。
到了三國中期，劉備的二弟、蜀漢的軍事統帥關羽經歷的排場比呂布還要大。為了殺他，曹魏和東吳甚至出動了七大名將和三大軍師，和無數資源，在他們的合力下才將關羽擊殺。
事情的發生在漢中之戰結束後，當時剛在漢中獲勝的劉備命令駐紮在荊州的關羽攻打襄陽，目的要拔除曹操在長江以南的所有勢力。曹操因為剛剛經歷戰敗的陰影部隊士氣很低迷，士兵們無心交戰。為此曹操特意詢問軍師的意見，荀彧的建議是不打，可以收攏部隊在許昌地區防禦。而司馬懿建議可以打，獻出了聯合孫權還有前線詳細的作戰部署。後來曹操採用司馬懿的策略，同時讓蔣濟、董昭兩位主戰的軍師到襄陽制定計劃，司馬懿在後方和曹操一起統籌全局。
關羽北伐碰到的第一關就是曹操的族弟曹仁，他從曹操剛開始起兵時就已經加盟，剛開始為曹操統御騎兵，後來又統御步兵。曹仁有一個特點，就是性格很穩，善於打硬仗。
曹操和呂布交戰時，曹仁以3000戟兵抵禦了呂布5000騎兵的強攻，官渡之戰時曹仁手上僅有4000殘兵，但曹仁可以利用地形阻擋袁紹的2萬兵馬，為曹操爭取到了戰機，劉備在新野時經常被駐紮在宛城的曹仁打得節節敗退。
赤壁之戰後曹仁奉命駐守襄陽，這裏是曹操在長江南邊一顆釘子，曹仁就在這個地區和關羽白熱化作戰超過半年時間，消耗了關羽極大的戰力。
因為曹仁的戰線太長經常遭遇補給問題，關羽一度把襄陽和宛城的地區切斷，力求斷了曹仁糧草補給。曹操為保襄陽不失，特意安排大將於禁和龐德率領3萬步兵支援曹仁。于禁是曹營五子良將之一，為曹操訓練了30萬青州兵，為他制定了各種戰術，曹操稱他為自己的"韓信"。
龐德原本是西涼大將，在西涼地區殺的匈奴潰不成軍，在塞外有很大的威望，曹操征討西涼之後投誠。于禁和龐德和關羽交戰不久，關羽巧妙利用洪水的力量殲滅于禁和龐德的部隊，最終成功俘虜于禁和剩下1萬殘兵，龐德當場戰死。
于禁和龐德是曹操能拿得出手的最後一隊機動部隊，曹操無奈只能從淮南方向抽調徐晃和張遼領兵進入襄陽支援曹仁。徐晃和張遼同是曹魏五虎上將之一，徐晃擅長騎兵作戰，曾在中原之戰時指揮騎兵摧垮無數中原諸侯，西涼之戰時率領本部兵馬對陣馬超的西涼鐵騎卻不落下風。
張遼相當於全能型人才，曾經和曹操北征烏桓時用8000騎兵沖垮烏桓5萬大軍並斬首烏桓首領踏頓，駐守合肥時又以800兵馬擊退孫權10萬大軍甚至差點活捉孫權，以至於孫權在張遼有生之年都不敢再打合肥的主意。
曹操按照司馬懿的建議派遣使者到東吳遊説孫權聯合出兵，孫權很快答應曹操的建議，並交給東吳大都督呂蒙具體實施計劃。呂蒙對外宣稱自己病重，隨後撤走部署在荊州邊境的吳軍，給關羽造成無心攻略荊州的假象，但實際上卻將士兵們打散，裝扮成流民、商人、農夫的模樣混入荊州待命。
當關羽在前線和曹軍白熱化作戰時偷襲並快速奪下荊州全境，隨後威逼利誘糜芳投降。貪生怕死的糜芳為了活命不僅把關羽的計劃全部告知呂蒙，同時還告訴呂蒙關羽的糧道、運糧時間節點。呂蒙安撫荊州之後再次領兵北上合圍關羽。
東吳的另一位大將則是甘寧。他是長江上的水賊出身，經常劫掠這地區的商船，因為自己武藝高強而且部下戰力極高，荊州的官員對他無可奈何。後來荊州牧劉表決心清除境內的匪患，特意調遣重兵剿匪。
甘寧帶着手下幾百人和劉表2萬荊州將士交戰了4個多月，考慮到補給問題隨後沿江而下投靠孫權。孫權大大方方接受甘寧的投誠，還破格提拔他為校尉，為他擴軍至4000人。甘寧投靠孫權幾年時間幫助東吳攻城略地，親自攻破荊州重鎮江夏城，斬首江夏太守黃祖。
這一次征討關羽，甘寧算準了關羽有很大可能從南部的港口出逃沿江而上進入益州，隨後在港口布防。關羽得知甘寧鎮守港口後沒敢突圍，只能領兵北上麥城，想借道上庸經漢中逃回益州。
關羽儘管武藝高強，論個人實力完全可以碾壓和他對敵的七名大將，但雙拳難敵四手，再加上身邊沒有得力謀臣的輔佐，最終只能一步步陷入了敵軍的陷阱之中。原本在麥城時他想請駐紮在上庸的劉封領兵接應自己，但劉封卻以兵力不足擔心曹仁攻擊為由拒絕關羽。也就是劉封的態度，最終導致關羽在麥城被吳軍俘虜，隨後被吳軍殺害。
從戰爭的角度來看，所有能夠使自己獲勝的戰術、計謀都是好計謀。曹操為了解除襄樊地區的安危，不斷派遣、抽調各個地區的軍隊支援襄樊，甚至還以利益引誘東吳背棄劉孫聯盟一起攻打關羽，最終徹底解決這地區的安危還斬殺了關羽這頭猛虎，從戰術上來看他是非常成功的。
而關羽雖然戰敗，這並不意味着他就是弱者。他能夠以半個荊州的人力物力，以手上僅有的3萬兵馬把整個曹魏集團打得毫無還手之力，逼得當時兩大集團合力夾擊自己。單單就這份能力、這份處境而言，歷史上絕無僅有。所以陳壽在編著《三國志》時特意用"威震華夏"來描述關羽，當真實至名歸。