衞青，西漢名將，他本是，私生子，出身奴隸，卻因姐姐衞子夫的緣故而飛黃騰達。在漢武帝的支持下，衞青七次出擊匈奴，均大獲全勝，最終封侯拜將，光宗耀祖，甚至連在襁褓中的三位兒子，也在一天內同時封侯，可謂位極人臣。就在衞青的權勢到達頂點時，一場危機卻向衞氏一族襲來。
漢武帝是個多情的天子，他的恩眷絕不會僅僅傾注於一人。在衞子夫之前，漢武帝曾承諾要給第一任皇后陳阿嬌蓋一座金屋子。誰知衞子夫得寵後，這位“金屋藏嬌”的主人公卻被棄之如弊履，最終悲慘而淒涼地死在了冷宮。漢武帝能廢陳阿嬌，自然也能廢衞子夫。
衞子夫被立為皇后之後，漢武帝曾恩寵過多名妃子，皇帝對衞子夫也越來越冷落。這對於她背後的衞氏家族來説，絕不是一件好事。若按照國內宮鬥劇的尿性，衞青肯定會利用他的權勢，幫助姐姐打擊情敵，重新贏回漢武帝的寵愛。然而一代名將衞青，卻反其道而行。
衞青聽説衞子夫有失寵的危險時，曾找好友甯乘幫他出主意。甯乘回答：
“將軍所以功未甚多，身食萬户，三子皆為侯者，徒以皇后故也。今王夫人幸而宗族未富貴，願將軍奉所賜千金為王夫人親壽。”
在甯乘看來，衞青的功勞雖然大，但是還沒有到能夠“封萬户，三子皆為侯”地步。當年曹參相國滅二國，攻破121座城池，功高蓋世，也不過獲封10690户。論功勞，衞青無法與曹參相比，但是封賞卻略微過之。説實話，確實有點德不配位。
因此甯乘建議，應立即給衞子夫的情敵——王夫人賀壽。當時，衞青剛剛擊敗匈奴，漢武帝賞賜了他1000斤黃金，理應分出500斤給王夫人。因為王夫人雖然得寵，家族卻沒有富貴。
看到了這裏，很多讀者或許要對甯乘嗤之以鼻。王夫人是衞子夫的情敵，她的家族自然也是衞青潛在的政敵。若王夫人家族富貴了，豈不是要威脅衞青的地位？簡直是天大的餿主意。然而，衞青卻毫不猶豫地接受了甯乘的建議。
衞青的賀禮剛一送到，效果立竿見影，漢武帝立即嘉獎了衞青。這還不算，出主意的甯乘也得到了漢武帝的賞識，被升級為東海郡的都尉。衞氏家族的地位反而更加穩固了。
衞青給潛在的敵人送禮，主張其權勢。在旁人看來，這是不可思議的。然而，這正是衞青高明的地方。一開始，衞青確實是因姐姐被封為皇后而得幸於皇帝。但到了後來，事情卻發生了改變。
漢武帝是個雄才大略的皇帝，為了推進他的改革，必須將權力集中於自己的手上，因此必須削弱、分割宰相的權力。由此，漢武帝建立了內朝，扶植親信組建成自己的秘書班子，負責決策。而宰相的外朝，成為執行決策的工具。
在內朝中，衞青無疑是漢武帝最倚重的對象。這是為什麼呢？首先，衞青的權力基礎，完全源於漢武帝；其次，衞青性格敦厚不忘本，對給予自己富貴的漢武帝，有旁人所沒有的服從。
當年衞青在漠北作戰時，部將蘇建被匈奴人打得僅以身免，其他將領都建議衞青將他處死以樹立威信。然而衞青卻説：
“青幸得以肺腑待罪行間，不患無威，而霸説我以明威，甚失臣意。且使臣職雖當斬將，以臣之尊寵而不敢自擅專誅於境外，而具歸天子，天子自裁之，於是以見為人臣不敢專權，不亦可乎？”
俗話説，將在外，君命有所不受，衞青完全可以殺了蘇建以維護自己的權威。然而衞青即使遠隔長安千里，仍將天子的權威擺在第一位，不敢“擅專誅於境外”。有這樣的爵位，漢武帝對他的信任與寵愛，自然不是旁人可比的。對於漢武帝來説，衞青絕不僅僅只是個小舅子。
因此，在衞子夫失寵問題上，衞青的態度非常重要。若他據此在漢武帝面前胡鬧，只能證明他將本家的權勢放在第一位，將皇帝的利益放在第二位。而他的忠誠，是絕對值得懷疑的。若漢武帝對衞青的忠誠產生懷疑，衞青的權力基礎必會立即崩塌，結局也自然是悲慘的。
然而衞青卻在甯乘的建議下以退為進，給姐姐的情敵賀壽，為自己潛在的政敵添加財力。乍看來，此舉會損害衞青乃至於衞氏家族的利益。但在漢武帝看來，衞青是在向自己表忠心。衞青以實際行動證明，他站在皇帝一邊，而不僅是站在姐姐和家族一邊。因此，漢武帝龍心大悦，給了衞青更多嘉獎。王夫人雖然繼續受寵，但她的家族始終沒有得到漢武帝的拔擢，絲毫沒有威脅到衞青的權勢。
漢武帝雖然寵愛過許多妃子，衞子夫的地位一再下降，但衞青的地位卻始終屹立不倒，完全不受姐姐失寵所影響。為了使衞青安心，漢武帝甚至還將自己的姐姐、衞青為奴時的主人——平陽公主許配給他。就這樣，漢武帝和衞青互為姐夫，成為不可分割的政治組合。此時已經不是衞青依靠衞子夫，而是衞子夫依靠衞青。衞青死後，漢武帝立即發起巫蠱之禍，衞子夫、衞太子劉據頃刻間倒台。沒有衞青的庇護，衞氏家族竟在一夕之間失去了富貴和性命。