元朝是我國曆史上第一個也是唯一一個由遊牧民族蒙古族建立的大一統政權，在先後滅亡金、西夏和南宋政權過程中，元朝在大都（今北京）建國，開始了長達一個世紀的統治。但是元朝其實只是蒙古帝國解體後的一部分，即便如此元朝的領土也是中國歷史上所有政權中最大的，那麼由一代天驕成吉思汗建立的蒙古國到底有多麼強大，以及蒙古帝國是怎麼解體的呢？
自新石器時代以來，居住在兩河流域、印度河流域、尼羅河流域以及中國黃河流域的早期人類通過有利的環境因素髮展出了原始農業，開始了自給自足的生活。但那些生存在不利於農業生產的早期人類經過發展演變成了遊牧民族，而遊牧民族和農耕民族之間的碰撞便構成了歷史上不斷的征伐。蒙古族就是在遊牧民族中脱穎而出，憑藉強大的軍事實力對周邊民族進行征服的民族。
北宋時期，宋朝北方有強敵契丹民族建立的遼國，而早在遼國強大之前，在今貝加爾湖和額爾齊斯河之間的西伯利亞地區蒙古族便開始發展了。通過與遼國和金國的交往學習，蒙古部落得到發展契機而不斷強大起來，也開始出現土地兼併等征伐。最終在公元12世紀後半段，西伯利亞地區發展成了五大部落塔塔兒（韃靼）、蒙古、克烈、乃蠻和蔑兒乞，彼此虎視眈眈，卻又無法吞併彼此，在這個時候，鐵木真出生在蒙古孛兒只斤部落。
鐵木真的父親是孛兒只斤部落首領，後被塔塔兒部落殺害，鐵木真跟隨母親流亡，寄宿在克烈部落。長期的流離生活使得鐵木真成長為一位德才兼備、智勇雙全的人，在克烈部時鐵木真便開始招募回父親舊部，雄圖再起。公元1189年，鐵木真率部眾自立為汗，之後進行了雷厲風行的改革，將蒙古部落的舊社會體制進行改進，鐵木真部落自此日趨強大。鐵木真部落在肉眼可見的速度發展的時候，自然引起了其他部落的不滿和警惕，隨後經過多年奮戰，鐵木真先後打敗了周邊的所有部落，於公元1204年統一，蒙古國佔據了整個大漠高原。
蒙古國實現大一統之後，公元1206年鐵木真被推舉為蒙古各部公認的老大，是為“成吉思汗”，此後彼此互相征伐的蒙古各部落混戰局面一去不返，蒙古迎來了大一統。當時蒙古國的疆域廣大，東至大興安嶺，西到阿爾泰山，南起陰山腳下，北達貝加爾湖。鐵木真還對蒙古部落的社會制度進行了深度改革，摒棄了原始部落的弊端，最終形成了蒙古大汗大權獨握的封建專制統治國家（步入了封建社會，類似於我國秦朝大一統）。雖然蒙古國幅員遼闊，但顯然無法滿足遊牧民族且有煥發勃勃生機的新興大一統帝國的需求，之後在鐵木真的帶領下，蒙古帝國開始衝出草原，對周邊民族進行了征服。
蒙古國自公元1209年開始對外進行征服開始，可分為兩個階段，第一個是成吉思汗鐵木真親自統率征伐軍隊，公元1209-1227年；第二個階段是鐵木真去世後由其子孫統帥軍隊進行的征伐，公元1230-1279年。由於當時蒙古國所處的位置大致相當於現在的亞洲北部，所以其進攻方向主要有向南進攻金、宋、西亞、朝鮮等國家和向西進攻西亞和東歐。
蒙古南下攻擊金國和西夏，並一路凱歌攻打西夏至亡國境地，西夏不得不向蒙古國低頭稱臣。蒙古國將南方邊界推到黃河，公元1216年，鐵木真放棄繼續強攻金國，在掠奪了大量人口和物資之後率領蒙古主力退回北方。金和南宋得到了喘息之機，金國曾向南宋求援，試圖通過唇亡齒寒的道理聯合南宋一起抵抗蒙古，雖然南宋朝廷中也有人建議將金國作為南宋的北方屏障來支持（有點類似於漢末劉璋把張魯作為抵抗曹操的屏障的意味），但被執意要報仇雪恨的宋帝否決，為金宋政權的先後覆滅埋下伏筆。
蒙古主力迴歸北方後，蒙古國開始了第一次西征。公元1218年，蒙古勇將哲別攻滅契丹後裔建立的西遼政權，於中亞地區的大國花剌子模帝國相持。後兩國開戰，蒙古國軍隊20萬，花剌子模軍隊40萬，但在軍事戰略上蒙古國大勝花剌子模，蒙古國趁勢入侵併滅亡花剌子模王國。此後蒙古軍隊又翻越了高加索山（亞歐大陸分界線之一，蒙古進入東歐地區），入侵了俄羅斯頓河流域，並於公元1223年戰勝了波洛伏齊人和俄羅斯人的聯軍。蒙古軍隊趁機大肆劫掠俄羅斯地區，攻入了克里米亞地區，但隨後在順伏爾加河上行途中被保加爾人打敗，蒙古東歸亞洲，第一次西征結束。
西征結束後，鐵木真再次將目光看向了南方的金、宋政權。和第一次南下相同，蒙古軍隊先攻打西夏，公元1227年，鐵木真墜馬病逝，同年西夏投降，南征進程暫緩。蒙古國貴族遵從鐵木真遺願，推舉鐵木真三子窩闊台繼任大汗，決定先後蒙古帝國的三次擴張，分別南下攻金、西進東歐俄羅斯和西攻西亞阿拉伯帝國。公元1230年，窩闊台和弟弟拖雷一起南下攻打金國，並於1234年滅金，蒙古國南方與南宋政權接壤。
公元1235年，窩闊台任命蒙古貴族長子負責西進歐洲的戰役，由拔都為帥，窩闊台長子貴由和拖雷長子蒙哥為副，出兵攻打俄羅斯，並打算徹底征服歐洲大陸，為蒙古國第二次西征。公元1236年，蒙古軍隊先後大敗俄羅斯軍隊，並佔領了俄羅斯絕大多數土地。公元1241年，拔都決定兵分兩路，南路攻入匈牙利，直到奧地利國都維也納城外；北路攻入波蘭，先後大敗德國、西里西亞。蒙古軍隊在歐洲地區勢如破竹的攻勢對歐洲造成了極大的恐慌。但就在拔都準備將南北兩路兵馬合併，合力推進時，蒙古國大汗窩闊台去世，拔都停止攻伐，率兵退回了俄羅斯南部地區，後於公元1243年建立了欽察汗國。
窩闊台死後近10年時間裏，蒙古國因為汗位問題而停止了對外攻伐。本來決定窩闊台兒子貴由繼任大汗，但貴由不久就去世了，於是蒙古國內又開始了汗位鬥爭。最終拖雷長子蒙哥接任大汗，蒙古國重新恢復穩定，於是新一輪的對外征伐又要開始了。
公元1253年，蒙古將領旭烈兀率蒙古軍隊西征，展開了對西亞地區的攻伐，為蒙古第三次西征。公元1255年，蒙古軍隊達到拉馬爾罕，並於次年攻滅伊斯蘭教的木刺夷國。公元1258年，蒙古軍隊達到兩河流域，攻佔了阿拉伯王朝的國都巴格達，存在500年的西亞阿拉伯亡國被蒙古國滅國。公元1260年，正當蒙古西征軍攻陷大馬士革，到達地中海東岸，並準備入侵北非埃及時，蒙古大汗蒙哥去世，旭烈兀留下小股軍隊駐守敍利亞，自己率主力東歸。最終蒙古的駐留兵馬被埃及馬木路克王國消滅。
在蒙哥派遣旭烈兀西征之時，蒙哥弟弟忽必烈被派遣南下攻宋。忽必烈率領蒙古軍隊於公元1253年滅亡大理國，公元1258年，蒙哥判斷滅亡南宋的時期成熟了，便留下幼弟監國，自己率蒙古軍隊南下攻擊四川地區，但遭到了南宋將領王堅的頑強抵抗。蒙古對四川久攻不下，蒙哥也在戰鬥中受傷，不久蒙哥去世，蒙古軍隊再次回撤。蒙哥去世後，正在湖廣地區進軍的忽必烈怕有人爭奪汗位，於是連忙與宋朝議和北歸。後忽必烈自立為漢，開展了多年的汗位爭奪戰，公元1264年，忽必烈平定了蒙古叛亂，南下攻宋。公元1271年，忽必烈稱帝，建國元，並於1276年攻佔南宋國都臨安。此後南宋雖在宋末三傑的頑強抗元，但無力迴天。公元1279年，南宋徹底滅亡。
之後的蒙古國還對朝鮮半島、日本和東南亞國家進行了征伐，雖成功降服了李氏朝鮮，但大多無功而返，蒙古帝國的發展基本達到了巔峯，但同樣也意味着衰退，只是沒想到的是幾乎統一亞歐大陸的蒙古帝國會衰退的如此之快。之前提到，蒙古國第二次西征時拔都在歐洲建立了欽察汗國，俄羅斯人稱之為“金帳汗國”，後來欽察汗國的首領拔都又分了兩個汗國“白帳汗國”和“藍帳汗國”，二者以“金帳汗國”為宗主。這是最早從蒙古帝國中分裂出來的一部分，欽察汗國於公元15世紀解體。
成吉思汗鐵木真次子察合台，在鐵木真時期便擁有大量的封地，後在阿力麻裏（今新疆霍城）建立汗國，為察合台汗國。公元1310年，察合台汗國又併入了大量窩闊台的封地，察合台汗國達到極盛。然而，14世紀中葉，察合台汗國分為兩部分，東察合台汗國後來經過分裂和發展於16世紀併入中國，西察合台汗國後被帖木兒奪佔。帖木兒統治的西察合台汗國在西亞地區開展了多次攻伐，先後攻滅了伊兒汗國、波斯、阿富汗，並佔領了當時印度國都德里。後西察合台汗國又入侵小亞細亞，擊敗了奧斯曼帝國，由此西察合台汗國疆域西起小亞細亞，東至印度河，南達波斯灣，北臨北海，達到極盛。後在入侵中國時，帖木兒病死，此後西察合台汗國日衰，最後被北方遊牧民族消滅。
位於巴爾喀什湖附近的窩闊台汗國本是窩闊台一系的封地，但由於窩闊台兒子貴由早逝，蒙古國大汗位從窩闊台系轉移至拖雷系，原窩闊台系貴族遭到打壓，窩闊台封地遭到分解。後忽必烈上台施行漢化政策，遭到了窩闊台汗國的諸多貴族反對，公元1301年，多位窩闊台汗國王公攻打元朝但被打敗，公元1310年，窩闊台汗國被察合台汗國所滅。
蒙古國第三次西征時主帥旭烈兀在公元1264年被封為伊兒汗，開始在西亞地區建立起疆域遼闊的伊兒汗國。伊兒汗國隨經過一段時間的穩定發展，但多數時間內憂外患不斷，公元1388年，伊兒汗國被原西察合台汗國——帖木兒帝國攻滅。
總之，強盛一時的蒙古國先後解體成為了東亞元朝、東歐的欽察汗國、今新疆地區的察合台汗國、西亞的伊兒汗國和北亞的察合台汗國。換言之，中國古代疆域最大的元朝只是巔峯時期蒙古帝國的一部分，可見蒙古帝國巔峯時期的版圖有多大。隨着蒙古帝國的衰落，中國也進入了一個世紀的元朝，那麼蒙古這個遊牧民族是怎麼對待農業生產為主的漢人維持元朝統治的呢？這些我們下次再説。
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