更始帝劉玄、光武帝劉秀，都是是高皇帝劉邦九世孫，孝景皇帝劉啓第六子長沙定王劉發的後裔。
劉玄的世系是：高皇帝劉邦--孝文皇帝劉恆--孝景皇帝劉啓--長沙定王劉發--舂陵節侯劉買--舂陵戴侯劉熊渠-蒼梧太守劉利--平民（其實是地方豪強）劉子張--更始帝劉玄。
劉秀的世系是：高皇帝劉邦--孝文皇帝劉恆--孝景皇帝劉啓--長沙定王劉發--舂陵節侯劉買--鬱林太守劉外--鉅鹿都尉劉回---南頓令劉欽---光武帝劉秀。
由此可以看出，更始帝劉玄和光武帝劉秀是比較親近的族兄弟，還沒有出五服，他們擁有共同的高祖：舂陵節侯劉買。兩人都是漢室疏宗，長沙定王劉發後裔，舂陵侯節劉買的旁系後代。
劉玄因為要給弟弟劉騫報仇，結交豪傑遊俠，被人舉報犯法，只得四處藏匿。新莽地皇三年（22年），各地豪強或者平民反抗王莽逆行，紛紛聚兵自保，四處躲藏的劉玄投靠其中一支---平林兵首領陳牧，擔任安集掾。
地皇四年（23年），綠林、新市、下江、平林各兵合於一處，統稱綠林軍，並擊敗王莽派來討伐義軍的軍隊。劉玄在此也立下功勞，獲更始將軍稱號。
而舂陵宗族子弟，在首領劉縯、劉秀兄弟的帶領下，建立舂陵兵，和綠林軍聯合作戰，多次擊敗王莽軍隊，勢頭旺盛。於是聯軍準備推選皇帝，統一指揮，建立政權。
劉縯能力突出、深孚人望，又身為漢室宗親，所以在統一後的義軍中有很多人支持。但是因為劉縯太過於豪氣張揚，綠林兵勢力怕他成為皇帝后大權獨攬，打壓乃至清除綠林勢力。於是在一番利益交換考慮後，出身舂陵宗族的劉玄因為個性懦弱、迂腐，沒有大的野心，得到各方面的認可，被一致決定為皇帝人選。
劉玄為人膽小懦弱，又心胸狹隘，重用小人，嫉妒猜忌功勞赫赫的劉縯兄弟。在更始元年（23年）五月藉口劉縯跋扈不聽號令，將其設計殺害，使得擁戴他的舂陵子弟大失所望。劉秀則強忍悲傷，忍辱負重，返回宛城向更始帝謝罪，更始帝因此沒有加害劉秀，加封劉秀為行大司馬。
更始元年十月，劉玄派劉秀行去河北鎮守撫慰州郡豪傑，順便使他們歸順。劉秀部屬人協助下，攻破邯鄲擊殺割據政權首領王郎，壯大了實力。劉玄不安，加封劉秀蕭王，並讓他返回長安。
劉秀自然不肯就命，拒不交出軍隊返回長安，此後，劉秀和劉玄決裂，自立於河北。
更始元年（23年）九月，王莽在長安被殺，新朝覆滅。次年，劉玄進入長安，入居皇宮。但他在長安不理朝政，一味享樂，把大權都交給自己的岳父趙萌，並大肆封賞親近佞臣，甚至是伙伕僕役廚師等。這使得諸將大臣們怨聲載道，百姓也譏笑長安城中是“趙萌政權”，並編歌謠嘲諷“灶下養，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關內侯”。
更始二年（24年）十月，起兵于山東地區、主要由貧苦農民組成的赤眉義軍見更始政權倒行逆施，不得人心，於是發兵西進，直驅關中。途中，徐宣、樊崇、逄安等赤眉首領擁立高皇帝劉邦十一世孫、城陽景王劉章後裔、故式侯劉萌的第三子劉盆子為上將軍（即皇帝，赤眉軍淳樸，以為上將軍就是最大的官，有如皇帝），建年號建世。
更始二年、建世元年（24年）十二月，赤眉軍進入關中。更始三年、建世二年（25年）三月，赤眉軍大敗更始政權軍隊於蓩鄉。四月，更始政權內訌，劉玄殺功臣申屠建、陳牧、成丹，導致另一功臣王匡投降赤眉軍。五月，赤眉軍到達長安，開始圍城進攻。劉玄堅守數月，終於不支，出城逃跑。九月，赤眉軍奉建世帝劉盆子入城，更始政權滅亡。
光武帝宣佈不承認劉玄的皇帝之位，而赤眉軍所擁立的建世帝劉盆子則視同反賊，更加不可能承認。
建武元年、建世二年（25年）十月，走投無路的更始帝劉玄向赤眉軍投降，赤身到長樂宮，把皇帝印綬獻給劉盆子，劉盆子因此被赤眉軍正式立為皇帝。
赤眉軍開始封劉玄為長沙王，之後又怕有人乘機劫走劉玄，繼續作亂，於是在當年十一月把劉玄秘密縊死在郊外。
建世帝劉盆子的哥哥劉恭是劉玄的侍中，被劉玄封為式侯，這個時候感念劉玄的恩德，於是連夜將劉玄的遺體妥善安葬，並暗中告知光武帝。光武帝此時已經派大司馬鄧禹率軍前往關中討伐赤眉軍，念及與劉玄同出舂陵一脈，又曾經為君臣，於是要鄧禹把劉玄的遺體改葬霸陵，給了這個族兄最後的顏面。
建世帝（有的史書也稱建始帝）劉盆子，是高皇帝庶長子齊悼惠王劉肥一脈，劉肥次子劉章的後裔。劉章始封朱虛侯，因在呂太后八年（前180年）誅滅諸呂的過程中立下大功，被孝文皇帝記功，加封城陽王，去世後諡號景，稱城陽景王。
劉盆子本來在故國泰山郡式縣(今泰安市泰山區)居住，父親式侯劉萌死後家道中落，和兩個哥哥劉恭、劉茂相依為命。更始元年（23年），赤眉軍進軍途中經過式縣，把三兄弟都掠到軍中，從此劉盆子在赤眉軍中以養牛為業。
更始二年（24年）十月，赤眉軍本來想歸順更始帝，但是遭到冷遇，首領樊崇一怒之下，乾脆出兵關中攻打更始政權。劉盆子的兄長劉恭事先投奔更始帝劉玄，被冊立為式侯。而劉茂、劉盆子則仍舊在赤眉軍中。
為師出有名，赤眉軍決定擁立劉氏後裔為主，以示正統。在軍中尋找劉氏宗親時，劉茂、劉盆子都被找到，一併參與挑選，劉盆子幸運中籤，所以被立為上將軍，建年號建世。赤眉軍消滅更始政權後，正式稱帝。
建武元年、建世二年（25年），赤眉軍擊敗更始帝，進入長安。但是在河北稱帝的光武帝劉秀不能容忍建世政權和自己分庭抗禮，所以遣大軍南下，和赤眉軍爭奪天下正統。經過兩年的拉鋸作戰，建武三年、建世四年（27年）正月，光武帝大軍終於擊敗赤眉軍，劉盆子向光武帝投降。
按照更始帝劉玄、光武帝劉秀、建始帝劉盆子的宗室世系來看，三人都是高皇帝劉邦的後裔，劉玄、劉秀是高皇帝九世孫，劉盆子是高皇帝的十一世孫，從輩分上比較，劉玄、劉秀是劉盆子的遠房族叔祖。而劉玄、劉秀兩人，則是同高祖（舂陵節侯劉買）的從兄弟，血緣相對較近。
至於篡漢建立新朝的王莽，他是孝元皇帝劉奭皇后王政君的侄兒，孝成皇帝劉鶩的表弟。後來因為把女兒嫁給了孝平帝劉衎，所以又是孝平帝的岳父；之後又把孫女嫁給了禪位的前皇太子、安定公劉嬰（孺子嬰），成為安定公嶽祖，王莽也得以身居多漢室重外戚身份。
即使有這麼多外戚名頭，但是王莽和劉玄、劉秀、劉盆子之間沒有任何關係，如果硬要拉上關係的話，那也是你死我活的敵對者，必欲至對方於死地而後快。
為了宣示自己是漢室正統繼承人，光武帝稱帝后，在建武元年（25年）於雒陽建立宗廟，祭祀漢太祖高皇帝劉邦、太宗孝文皇帝劉恆、世宗孝武皇帝劉徹。
光武帝是舉着“興復漢室”的大旗行事的，所以必須維護漢家宗法制度，把自己漢室大宗的嫡系繼承人身份詔告於天下，好斷絕那些或真或假的劉氏宗親意圖渾水摸魚的企圖，突出自己的正統性和合法性。
因此，光武帝在建武三年（27年）於雒陽別建四親廟，祭祀高祖舂陵節侯劉買、曾祖鬱林太守劉外、祖父鉅鹿都尉劉回、父親南頓令劉欽，以區別大宗宗廟。
建武十九年（44年），光武帝又將漢室大宗的中宗孝宣皇帝劉詢、高宗孝元皇帝劉奭神主供奉於太廟，和太祖高皇帝劉邦、太宗孝文皇帝劉恆、世宗孝武皇帝劉徹一同祭祀，並奉父輩的孝元皇帝劉奭為宗法上的父親、奉祖輩的孝宣皇帝劉詢為宗法上的祖父。這樣，光武帝宗法正統嗣子身份得以解決，自己和漢室大宗的世系銜接完美達成。
因為這件事，光武帝和王莽在這個時候居然出現了一種滑稽的關係：從宗法制度上來説，現在光武帝是孝元皇帝劉奭的嗣子，而王莽是孝元皇帝劉奭皇后王政君的侄兒，也就是説，在宗法上，王政君是光武帝的嫡母，那麼王莽就是光武帝的表兄！這真是給他們兩人開了一個天大的黑色笑話！