足球是世界上最受歡迎的體育運動項目之一。中國足球雖然在世界足壇上表現不佳，但是中國的足球卻有着悠久的歷史。經推斷，中國古代蹴鞠有可能是現代足球的前身。古代中國蹴鞠經歷了幾千年的演變，可以説對現代足球有着非常深遠的影響。
中國古代足球，稱為“蹴鞠”，相傳為黃帝所創，作為軍事訓練只用，並很快推廣開來。公元1世紀劉向《別錄》記載：“蹴鞠，黃帝所造，本兵勢也，或雲起於戰國，古人蹋蹴以為戲”。
春秋戰國時期，戰爭頻繁，各國紛紛整軍備戰，為了強健體魄，人們紛紛玩起了“蹴鞠”。
漢朝人把蹴鞠視為“治國習武”之道，不僅在軍隊中廣泛展開，而且在宮廷貴族中普遍流行。桓寬的《鹽鐵論》中説，西漢社會承平日久，“貴人之家，蹴鞠鬥雞”為樂，一般的人們也是在“康莊馳逐，窮巷蹴鞠”。
據説漢武帝就很喜歡觀看蹴鞠運動。《漢書》記載，漢武帝在宮中經常舉行以鬥雞、蹴鞠比賽為內容的“雞鞠之會”，寵臣董賢的家中還專門養了會踢球的“鞠客”（類似於今天的球星）。
蹴鞠在北宋作為一種娛樂活動得到更廣泛的傳播，因為北宋皇帝宋徽宗是大牌的球星，而他手下的高俅則是最大牌的球星。高俅本是一個小辦事員，在一次給端王趙佶送信時，看到趙佶正在踢球。高俅在旁邊看的心癢，然後又參加了一場意想不到的比賽。這場比賽改變了高俅的命運。幾年後，端王趙佶成了皇帝，高俅也就當了官，還成了皇帝的紅人。
現代中國足球起步比較晚，由於對於這項運動的不夠重視，沒有羣眾基礎選拔優秀的足球選手，包括技術體質制度等問題，一直都落後於世界上許多國家。歷史上中國只在2002年的進入過韓日世界盃。此後無緣。