朱元璋殺起功臣來毫不手軟，對自己的親戚卻是真的寬厚，給他們封王，派到各個城市。從此以後，老朱家的子子孫孫啥都不用幹，吃吃喝喝一輩子，與大明朝共始終。
一開始宗室的人數不算多，國家還承受得住。一、兩百年下來，人越來越多，吃掉了很大一塊國家財政。到後來，皇帝都吃不消了，便故意拖着不給新生兒取名字，因為只要朝廷給他們取了名，就要發一份俸祿。有的朱家子孫直到成年，連個正式名字也沒有。
朱元璋為了照顧他們，不讓他們從事任何職業，更不能幹政。結果造成了天下宗室基本上都是廢物，什麼也不會幹。明亡時，各地擁立的宗室，沒一個能幹的，指望他們復國，實在是太難了。
不過，要説宗室裏面一個能人也沒有，也有點過。鄭王朱載堉，為了自己的志向，甘願放棄王位。他的志向是音律，這可不是玩物喪志，而是把中國的古典音樂提升到了一個新的高度，讓世界為之驚歎！
鄭王是朱元璋的直系子孫，封地在鄭州。朱載堉的父親朱厚烷因為上書勸諫嘉靖皇帝而獲罪，被貶到鳳陽老家守陵去了。朱厚烷在宗室裏面，算是比較憂國憂民的一位王爺，生性儉樸，一直心懷國家。
可是皇帝根本不需要宗室關心國家和朝政，在家混吃等死，才是宗室們最好的歸宿。朱載堉受到父親的影響，開始走上了叛逆的道路。父親朱厚烷遭貶時，他才十五歲。為了表達自己對朝廷的不滿，朱載堉搬出王宮，自己搭了個土房子，開始獨居生活。
朱厚烷被關了19年，朱載堉就在土房子裏住了19年。他把全部精力放在研究音律上，既然朱元璋不讓宗室們幹別的，玩點興趣愛好總可以吧。
音樂在古代是屬於末流技術，除了官方認定的禮儀音樂外，其他音樂都是屬於三教九流的範疇，普通讀書人正眼都不會看一下。朱載堉不管這些，他就是喜歡。
朱載堉寫下《樂律全書》四十卷，其中的十二平均律影響最為深遠。簡單地説，現代樂器都是以十二平均律來定音的，是人類音樂體系中不可或缺的一環。朱載堉的成果比歐洲早了數十年。有人認為，西方的十二平均律是由傳教士從中國傳過去的。
除了音律，朱載堉在數學、天文、文學上也有很高的造詣。他是中國歷史上第一個計算出北京精確地理位置的人（北緯39°56′，東經116°20′），他計算出的1554年、1581年的時間長度，與現代計算出的數值僅差17和21秒。
而研究音律本身也離不開數學基礎，朱載堉自己製造了一個81檔的特大算盤，能夠解算開平方、開立方等複雜計算，並以此算出了十二平均律。
嘉靖皇帝死後，鄭王朱厚烷才被赦免，回到藩王府，朱載堉也不用再住土房了。但這麼多年的獨立生活，使他徹底厭倦了毫無意義的宗室生活。父親一去世，他馬上請辭自己的王位，讓給兄弟繼承，自己甘願變成庶民。
隆慶皇帝不願意開這個口子，遲遲不肯同意他的辭呈。朱載堉在十五年裏，七次上疏請辭。直到萬曆皇帝即位，才批准他的請求。朱載堉終於得以脱出牢籠，成為一個自由的人。
由於對音樂的輕視，使得古代中國在音樂方面的成就和貢獻，很少有人真正瞭解。據有些資料表明，明朝曾經出現過類似於五線譜的樂譜。但這些發明創造都在清朝被有意或無意地損毀，使今天的我們無緣再見到這些成就，甚至無從知曉。
朱載堉在國內的名氣遠不如李時珍、宋應星等科學家，直到近年來，他對人類的傑出貢獻才被世人所關注。經過英國學者李約瑟的推薦，朱載堉在國際上的名聲反而很高，為古代中國拿下了多項第一，被譽為世界歷史文化名人。
完全可以説，明朝宗室對國家的貢獻是負面的，朱元璋其實是害了自己的王朝和後代，反而是一個不甘墮落、放棄王族身份的朱載堉，才給老朱家爭了點光。
很多血緣越來越遠的宗室，實際生活不一定比普通百姓更好。還不如像宋朝宗室那樣，放開限制，讓他們自行謀生。南宋後期，宗室靠科舉入仕，最後官至宰相的，都大有人在。既然這個天下是他們祖先打下來的，他們應該比常人更要出力去守護才對。可惜，事實往往是相反的。