漢靈帝是個幸福兒，36歲的漢桓帝突然去世，由於膝下無子，外戚們東挑西選，最終選中了年僅12歲的劉宏。從血緣關係來看，漢靈帝是漢桓帝的侄兒，但他的親生爸爸只是漢室宗親旁支中的一個小小的侯爺，如果按排資任歷的話，怎麼也輪不到他當皇帝，所以我説他是撿來的皇帝。
漢靈帝進宮之前，因父親英年早逝，所以基本沒有受過什麼教育，相當於白紙一張，這種小孩當皇帝最好騙了。所以，漢靈帝即位之初，就發生了“第二次黨錮之禍”。在這次政變中，宦官們打垮了竇武、陳蕃，對士人集團搞了“大清洗”，牢牢掌控了天下大權。
178年，漢靈帝改年號為光和，意思是光明祥和。可惜，皇宮卻接二連三地發生一些怪事，一點都不光明，不祥和。
怪事一，皇宮裏一隻母雞長變樣了，凌晨在那嗷嗷叫，最後變成了一隻公雞。這原本可能是一種生理上的變異，可在當時，人們把它看成了一種不祥之兆。
怪事二，皇宮東院裏突然有一道黑氣從天而降，長達十數丈，遠遠看上去像一條黑龍。
怪事三，南宮御庭的後殿出現了一道青色的霓虹。
怪事發生後，人人紛紛在議論，是不是改了年號才發生這樣的怪事，認為老天爺在暗示人間的事情。漢靈帝也不敢怠慢，馬上叫大臣來商議，看究竟是怎麼回事。這時候，一個名叫蔡邕（yong）的人站了出來，他直言不諱地説：“這種種怪事都是亡國的徵兆！”光祿大夫楊賜等人的看法也與他類似。漢靈帝聽了之後，深受觸動，下令讓蔡邕寫一份詳細的奏章，並用錦囊封好，以防泄露。
蔡邕遵旨照辦，在奏章中，他不僅詳細闡述了“各種天象變異都是國家覆亡的徵兆，國家的禍害就在朝廷之上”的觀點，還建議皇上重用君子，遠離小人。更重要的是，他把誰是君子，誰是小人在奏章裏面寫得清清楚楚。皇帝看完這份奏章後，不斷地唉聲嘆氣。這一切都被旁邊伺候的大宦官曹節看在眼裏。要知道，宦官長期呆在皇帝身邊，早就學會了察言觀色。曹節一看皇上的情緒，就知道這份奏章不同尋常，搞不好就是一份小報告。當然他也不好直接問皇上，曹節心急如焚，不知該如何是好。説來也巧，漢靈帝突然尿急，轉身跑去上廁所了。曹節心中大喜，馬上拿起奏章觀看，這一看嚇得冒冷汗。原來蔡邕這傢伙寫的是跟宦官有關的事，竟然想把宦官全部打倒。心想好你個蔡邕，真是吃了熊心豹子膽，你給我等着。
曹節這人很狡猾，他沒有自己親力去告發這件事。而是故意將蔡邕奏章的內容透露給其他的宦官。這下，那些榜上有名的宦官們鼻子都氣歪了，馬上就湊在一起想辦法對付蔡邕。很快，蔡邕就因私怨廢公，謀害大臣的罪名被捕入獄了，還被判處死刑。還好，並不是所有的宦官都很壞，這時中常侍呂強站了出來，盡力在漢靈帝面前替蔡邕求情。漢靈帝看在呂強的面子上，最後下令把蔡邕和他的家人發配到朔方郡去了。
漢靈帝是個閒不住的人，在蔡邕被髮配之後，不和諧的聲音也隨之被掐斷了，他就揣摩着要搞一些好玩的東西。只當皇帝，角色太單一了，應該弄個大富翁玩玩。要知道，東漢帝國經過外戚和宦官的來回折騰，已經國庫空空，而漢靈帝要吃喝玩樂，那錢從哪兒來呢？就在漢靈帝苦思冥想的時候，宦官們給皇帝獻上了一條妙計——賣官，總體描述如下：
“皇上，您可以開一個劉家鋪子，讓有錢的人來買官和爵位。這價錢也很好定，年薪四百萬的官職定價四百萬錢，年薪兩千萬的官職定價兩千萬錢，明碼標價，一視同仁。” 漢靈帝聽了這個主意，哈哈大笑説：“正合朕意，就這麼辦了。” 官可以買了，那麼通過正常的升遷、靠業績上來的那些官員怎麼辦呢？正常升遷的人也得花錢，不過因為你有業績，所有皇帝給你一定的優惠。在賣官的規則都制定好了以後，漢靈帝就命人開始正式實施了。這些賣的官位可不是像關內侯一類的虛職，都是實打實的官職，甚至連朝中近臣的官職都賣，而且優惠更大。
漢靈帝賣官
在漢靈帝心中，什麼國家大事，什麼江山社稷（本來也是撿來的），這些東西對自己來説都太複雜了，遠沒有真金白銀來的實在。他只管籠絡財富，根本沒去理會別人買了官會做什麼。更離譜的是，他還覺得自己比名義上的父親漢桓帝更能幹。
有了這種自以為是的昏君，我們可以想象當時的朝政該有多麼的亂。皇帝拼命斂財，朝臣剝削地方官員，地方官員就去剝削老百姓，層層壓榨，讓老百姓苦不堪言，與其説他們生活在人間，還不如説他們正一步一步走向地獄。
東漢末年貧苦百姓
不得不説，漢靈帝確實是一個有商業頭腦的人，在財富積累到一定程度後，居然想到在後宮搞一條商業步行街。具體做法是：皇帝命人修了很多商業店鋪，並把宮女分配到各個門店去賣東西。漢靈帝本人也脱了龍袍，換上一身商人打扮的衣服，手裏捧着一個算盤，到各門店核算經營情況，然後從中抽取利潤。在他人看來，這不是胡鬧嗎，可漢靈帝玩得不亦樂乎，白天監督宮女開店營業，晚上收工之後就擁着宮女喝酒作樂。
經商之餘，漢靈帝還喜歡玩寵物，如狗，馬，驢什麼的。在漢靈帝空閒無聊的時候，就經常帶着這些寵物在後院中嬉戲玩耍。在他心中，這些寵物比朝堂上的士大夫還要好，寵物好歹知道對自己的主人好，而那些士大夫成天在那嘰嘰喳喳，不讓我做這個，不讓我做那個，煩都煩死了。
除了經商，玩寵物，漢靈帝還是個荒淫無度的皇帝。為了供自己享樂，漢靈帝命人在西園專門蓋了一座裸遊館，讓宮女們跟自己一起共浴，喝酒聊天，常常一喝就是一整夜，還感嘆説，假如一萬年都是如此，那就是天上的神仙了。由於經常喝的不省人事，連天亮都不知道，直到內侍們收拾宮殿才驚醒過來，他覺得這不是個事兒，得想個辦法弄醒自己。剛開始想到找個雞打鳴就好了，後來又發現，雞打鳴的時間不準，於是乾脆找人學雞叫。漢靈帝想到就做到，他馬上命人在裸遊館旁邊修了一座雞鳴堂，裏面養了很多雞，命令宦官們去學雞叫。這下可就熱鬧了，每當漢靈帝醉的不省人事的時候，那些宦官們在雞鳴堂爭先恐後地學雞叫。你想這種場景居然發生在堂皇肅穆的皇宮裏，真的是讓人不忍直視啊。
就在漢靈帝整天忙着吃喝玩樂的時候，另一邊老百姓早已生活在水深火熱當中，經過長時間的被壓迫和被剝削，老百姓是吃不飽、穿不暖，一時間整個中華大地民怨四起。大家都知道，民怨一旦到達某個臨界點，很多人心中就有了造反的念頭，正所謂“不在沉默中爆發，就在沉默中滅亡”。
果不其然，首先跳出造反的是一個叫許昭的人，原本以為是小打小鬧，但是沒想到幾天功夫，來參加隊伍的就達一萬多人，可見民怨是有多深。這一萬多人攻破縣城，殺死官吏，還打退了前來圍剿的官兵。但是這個許昭太過着急，一看勢頭正猛，就開始做起了皇帝夢，自稱“陽明皇帝”。你一稱王，朝廷肯定會重視起來，果然許昭這個“陽明皇帝”沒做多久，就被鎮壓了。
許昭起義雖然失敗了，但卻像是打開了潘多拉的盒子，一時間全國到處都烽煙四起。其中影響比較大的叛亂，有以下幾起：
黃巾起義
太平道教主張角發動的黃巾起義，歷時十個月，規模達十幾萬人；
184年冬涼州的北宮伯玉、李文侯、韓遂、邊章等人起兵叛亂，朝廷應接不暇，涼州一度淪陷；
187年漁陽郡人張純、張舉聯合烏桓在幽州發動叛亂，斬殺右北平太守劉政、遼東太守陽終等人；
接二連三的起義，搞得漢靈帝是焦頭爛額，寢食難安。與此同時中華大地也被這連年戰火弄的是搖搖欲墜，脆弱不堪。
就在各方叛亂都平定得差不多，天下局勢稍稍緩和時，漢靈帝病了，而且病得很重。但是他還有一件事沒有做好，就是到底立哪個兒子為接班人。漢靈帝有兩個兒子，他自己比較中意小兒子，但廢長立幼與祖宗禮法是相沖突的，即使這樣他還是想把自己的皇位留給小兒子劉協。
漢靈帝重病
最後，他把劉協託付給了蹇碩，漢靈帝覺得蹇碩這個人長得強壯，是八校尉之首，而且又是個宦官，沒有後代，沒有家族勢力，以後不會出現外戚專權這種狀況。所以，由蹇碩來當劉協的監護人絕對沒問題。
其實做出這樣的安排是否真的沒問題，已經不是漢靈帝所能關心的了。中平六年（189）四月，漢靈帝病重醫治無效駕崩，到此漢朝最荒唐，最滑稽的皇帝就這樣死了。