崇禎十七年（1644年）三月十九日，天還沒亮，李自成率領農民起義軍攻進北京，進入紫禁城，崇禎皇帝走投無路，和一個太監王承恩一起登上煤山，上吊殉國，統治了二百多年的大明王朝滅亡了。
因為李自成的大將劉宗敏抄了山海關總兵吳三桂的家，抓了吳三桂的父親吳襄，霸佔了吳三桂的愛妾陳圓圓（正史記載為陳沅），導致準備投降李自成的吳三桂，立即調轉馬頭，返回了山海關，並投降了清軍。
《明史 李自成傳》記載：初，三桂奉詔入援，至山海關，京師陷，猶豫不進。自成劫其父襄，作書招之，三桂欲降。至灤州，聞愛姬陳沅被劉宗敏掠去，憤甚，疾歸山海，襲破賊將。自成怒，親部賊十餘萬，執吳襄于軍，東攻山海關，以別將從一片石越關外。三桂懼，乞降於我大清。
四月二十一日，李自成率二十萬大軍，到達山海關，攻打吳三桂，二十二日，在山海關的“一片石”展開激戰，當李自成大軍和吳三桂的關寧鐵騎奮力廝殺，雙方精疲力盡之時，多爾袞命令阿濟格和多鐸各各率兩萬精鋭騎兵，乘風勢、揮白旗，突然殺出，猛衝李自成大軍。
清軍幾萬騎兵，萬馬奔騰，箭如雨下，此時，天氣又突然變化，颳起了大風，飛沙走石，疲憊不堪的農民軍立即被衝亂陣腳，毫無抵擋之力。
李自成立馬在山崗上督戰，見勢不妙，急忙帶着明朝太子下山撤退，農民軍無力再戰，紛紛敗走，而清軍一路猛追四十里，農民軍被清軍殺得落花流水，潰不成軍，死傷無數，屍橫遍野，連河水都被染紅了。
《明史 李自成傳》記載：四月二十二日，自成兵二十萬，陣於關內，自北山亙海。我兵對賊置陣，三桂居右翼末，悉鋭卒搏戰，殺賊數千人，賊亦力鬥，圍開復合。戰良久，我兵從三桂陣右突出，衝賊中堅，萬馬奔躍，飛矢雨墮，天大風，沙石飛走，擊賊如雹。自成方挾太子登高岡觀戰，知為我兵，急策馬下岡走。我兵追奔四十里，賊眾大潰，自相踐踏死者無算，殭屍遍野，溝水盡赤。
李自成的農民軍一路狂奔，清軍緊追不捨，到了永平，李自成下令殺了吳三桂的父親吳襄，隨後退回北京。
清軍追到北京，李自成只得放棄北京，退走陝西，此後，一路潰敗，直到湖北九宮山被當地的地主武裝襲擊殺害。
李自成大軍敗給清軍，一方面是由於和吳三桂軍打得太疲勞，疲勞作戰，另一方面，也不能否認清軍的騎兵太精鋭，衝擊力和殺傷力極強，甚至超過了吳三桂的關寧鐵騎，李自成以疲憊之師，怎麼能戰勝以逸待勞的滿清精鋭騎兵呢？
試想，當李自成大軍和清軍在山海關激戰時，張獻忠率軍夾擊清軍，結果會如何？能擊敗清軍嗎？
先看一個問題，當李自成和清軍在山海關激戰時，張獻忠在哪裏呢？他在幹什麼？
此時的張獻忠，在湖南、湖北這一帶呆不住了，在這年（崇禎十七年，1644年）正月，向四川進發，企圖佔據四川。張獻忠的農民軍攻克夔州，到達萬縣，因為江水暴漲，張獻忠在此駐紮了三個月。接着，先後攻克梁山、忠州和涪州，張獻忠攻下瀘州後，於六月二十日佔領重慶。
也就是説，當李自成在山海關和清軍激戰時，張獻忠正向四川發展，在萬縣被暴漲的江水阻擋，困了三個月。
那麼，下一個問題，張獻忠就算在湖南一帶，他也不會去幫助李自成夾擊清軍，為什麼？
因為張獻忠和李自成有矛盾，兩個人水火不容，特別是李自成，有吞併張獻忠，殺掉張獻忠的意圖。
當初，李自成殺掉羅汝才、賀一龍等人時，張獻忠佔據武昌，李自成派人威脅張獻忠説，羅汝才他們都被我殺了，下一個，就輪到你了，
為此，張獻忠非常懼怕，不敢和李自成正面交鋒，而是選擇到長沙這一帶發展，避開李自成的鋒芒。
《明史 李自成傳》記載：自成既殺汝才、一龍，又襲殺養成，奪守應兵，擊殺袁時中於杞縣。獻忠方據武昌，自成遣使賀，且脅之曰：“老回回已降，曹操輩誅死，行及汝矣。”獻忠大懼，南入長沙。
因此，張獻忠和李自成有極大的矛盾，張獻忠是不會援助李自成的。俗話説，一山不容二虎，兩頭驢吃不到一個槽裏去。
當李自成在西安，建立“大順”政權時，張獻忠也緊接着在成都，建立“大西”政權，兩個人兩個集團，各自為政，怎麼可能團結到一起呢？
假如李自成和清軍在山海關激戰時，張獻忠真的帶兵去支援了，夾擊清軍，雙方齊心協力，就算不能徹底打垮清軍，也能重創清軍，畢竟兩條手臂，比一條胳膊力氣大，一記重拳，不如兩記重拳的殺傷力大。
當然，這是假設，如果張獻忠和李自成兩個人能聯合，一起對付清軍，清軍也沒那麼容易入主中原。可惜，兩個人都沒有長遠眼光，只看眼前利益，格局太小，實在是太可惜了。