漢朝初年,匈奴勾結漢朝反叛勢力,企圖攻打太原。漢高祖劉邦率領32萬漢軍精鋭御駕親征,中途由於輕敵冒進加上匈奴騎兵戰力彪悍,劉邦被匈奴一度圍困在白登,最後多虧陳平出奇計,才死裏逃生。此後匈奴一直成為漢朝的大敵,劉邦死後,匈奴單于冒頓依仗兵馬強壯,寫信侮辱呂雉,呂雉也無可奈何,只能忍氣吞聲。
白登之圍後,漢朝實行屈辱的和親政策,每年送給匈奴大批棉絮,絲綢,糧食等物品來換取北方的安定。然而即便如此,匈奴仍舊無視盟約,經常掠奪侵犯漢邊。漢武帝時期,國力經過文景之治後開始殷實強盛,漢武帝決定改變漢朝屈辱的境地,派大將衞青,霍去病北擊匈奴。
衞青不負眾望,揮師出關後七戰七捷,收復河朔,河套等地。冠軍侯霍去病更是天神下凡,勇不可當,其作戰不拘古法,用兵靈活,特別善長途奔襲及大迂迴作戰。在兩次河西之役中,霍去病大敗匈奴,俘獲匈奴祭天金人。在漠北之戰中,霍去病一直追趕匈奴到狼居胥,並在狼居胥祭天封地後才凱旋而歸,自此一戰,史書記載:匈奴遠遁,漠南無王庭。
衞青,霍去病的巨大戰功一舉打破了匈奴不可戰勝的神話,重塑了漢朝的氣勢和軍心,衞青和霍去病也成為抗擊匈奴的名將被後人銘記和讚揚。然而衞青和霍去病之所以能面對匈奴戰而勝之,除了自身卓越的軍事天賦外,更和漢武帝的支持,漢朝的國力鼎盛是分不開的。
歷史上還有一位名將,其人比霍去病更牛,僅憑一郡之力便威震匈奴,讓匈奴聞風喪膽,他就是戰國四大名將之一的李牧。戰國時期各國相互攻伐,戰事頻繁,而趙國又名將輩出。李牧起初只是北方雁門郡一個默默無聞的將領,常年戍守北方,防備匈奴。
作為雁門郡的最高長官,李牧有權根據需要設置官吏,防地內的賦税也都由李牧掌管,作為軍費開銷。他每天都要殺牛宰羊犒賞士兵,教習他們騎馬射箭,並嚴令任何人不得出戰匈奴。長此以往,士兵都認為李牧是個膽小的人,趙王為此還曾派人責備李牧,並把他召回,派別人頂替李牧。然而此後趙軍與匈奴的戰爭中,趙軍卻勝少敗多,損失慘重。趙王只好又請出了李牧。
李牧來到邊境,仍舊堅持自己閉關自守的策略,匈奴每次前來掠奪都一無所獲,更加認為李牧是一個膽怯懦弱之人。李牧看時機已經成熟,就精選敢死之士五萬人,善射的士兵十萬人出站匈奴。期間佯裝敗退,把大批牛羊物資丟棄給匈奴,匈奴不知是計,爭先搶奪戰利品,陣型大亂。隨後李牧一聲令下,常年養精蓄鋭的趙國士卒從兩翼包抄合圍匈奴,匈奴大敗,被趙軍斬殺十多萬人。
李牧趁勢進軍,消滅了襜襤,打敗了東胡,收降了林胡,單于逃跑,此後十多年,匈奴聞李牧名不敢接近趙國邊境。襜襤和林胡是北方的遊牧民族,善騎射,經常跟隨匈奴南下犯邊,此一戰後被李牧攻滅,名字從此消失於史冊中。
李牧也一躍成為戰國時期的耀眼名將,長平之戰後,趙國精鋭被白起活埋,趙國元氣大傷。為了阻止秦軍攻滅邯鄲的步伐,趙王遷調李牧抵禦秦國的虎狼之師。李牧臨危受命,率領趙國僅存的孱弱之兵連戰連捷,秦軍在李牧面前損兵折將,不能前進一步,就連秦國名將王翦也頓足無策。只可惜李牧不逢明君,在流言的攻擊下,被趙王捕殺,讓人深為痛惜。