公元前三十五年，漢元帝突然收到了一封奏摺，一起送來的還有一顆人頭。皇帝老兒看見之後，高興得不得了，自己夢寐以求的東西終於到手了。那麼，這到底是誰的人頭，能讓漢元帝如此欣喜若狂呢？原來啊！是匈奴單于郅支的頭顱，此奏章和人頭一出，就代表着邊關大捷，匈奴軍隊已經全部被殲滅了。
他盯着人頭看了又看，確定之後，便拿起了甘延壽和陳湯一同撰寫的奏摺，抑制不住內心的狂喜，不自覺的讀了出來，逐字逐句，一個字都不放過，當他讀到那句：“宜懸頭槀街蠻夷邸間，以示萬里。明犯強漢者，雖遠必誅！”之時，顯得更加激動，舉手投足之間滿是驕傲，一個作為泱泱大國天子的驕傲。
終於把這個心頭大患給解決了，説到這裏，不禁想問，這個郅支到底是何方神聖，有什麼通天的本事，竟讓一朝天子如此憂心？
據説，在漢宣帝之後，匈奴就發生了內戰，各方勢力都佔據了自己的山頭，呼韓邪見狀，立即決定和這個老鄰居大漢交好，但是，這一做法卻惹怒了他的哥哥郅支。為了保住自己的實力，隨即他表示，想要迎娶漢朝的公主，成為大漢的女婿，所以，便有了昭君出塞的美談。王昭君嫁到匈奴之後，四十多年的時間過去了，匈奴和大漢一直都相安無事。
這邊呼韓邪和大漢交好，那邊郅支卻一直堅持要打倒大漢，他們先是用戰爭的方式征服了呼偈、堅昆、丁令，繼而又殺死了漢朝使者，和大漢的樑子就算是徹底結下了。在老虎頭上拔毛之後，他也有點怕皇帝老兒出兵報復，便帶着自己的部隊往西逃竄，到了康居。
此時，詭計多端郅支不知道用了什麼方法，得到了康居王的青睞，迎娶了康居王的掌上明珠，之後，又藉着女婿的名頭多次向老丈人借兵，攻打周邊的國家，其中，就包括大漢。原以為他會對三番四次幫助的康居王心存感激，沒成想，狼心狗肺的他居然殺死了康居王的女兒、貴人等，前前後後加起來有數百人。
不但如此，在他痛下殺手之後，他還命人將這些人的屍體分解，扔進賴水中，喪心病狂到令人髮指。做完這些，他還派人到周邊國家進行威脅恐嚇，逼迫他們對自己俯首稱臣，每年進貢。郅支自恃天高皇帝遠，大漢的天子拿他沒有辦法，所以才敢如此猖獗，但是，人在做，天在看，總有人看不慣，挺身而出收拾惡棍。
陳湯就在此時出場了——此人善謀略，勇敢果斷，思慮長遠。史料記載，陳湯少年時喜歡讀書，作文思路開闊，但因家庭貧困，有時靠乞討度日，所以陳湯不為鄉里看重。後來他流浪到長安，認識了富平侯張勃，張勃覺得他很有才能。初元二年，漢元帝下詔，要求公侯大臣推薦年輕的人才，張勃便向朝廷推薦了陳湯。
在等待分配期間，他的父親去世，陳湯聽到了死訊，沒有奔喪回家。不過，人無完人，總有那麼一些被人詬病的缺點，比如：喜愛錢財和沒有為老父親守孝。那個時代對奔喪、守孝十分看重，所以，就算有人賞識舉薦，他也無法在官場混得風生水起，步步高昇，隨着，卻只能在西域都護甘延壽身邊做一個副手。
皇帝老兒早就看郅支不爽了，詔書一下，陳湯和甘延壽奉命出使西域。陳湯覺得郅支不除，遲早有天會禍害大漢，便和甘延壽説：“輕裝出行，帶領眾騎兵，搞個突襲，一定會打得這個害蟲措手不及。”甘延壽聽過之後，覺得想法可行，便準備上報比自己級別高的官員，再做定奪。
陳湯聽聞此意，立即阻止説：“朝廷那幫老古董，畏手畏腳的，等他們思來想去再做出決定，早就錯失良機了。”甘延壽是一個守規矩講原則的人，堅持要上報，並説：“只有這樣才符合規矩，萬一朝廷怪罪下來，你我都擔當不了啊。”陳湯知道勸不動他，於是，便私自假傳聖旨，把軍隊集結起來，準備大幹一場。
甘延壽知曉此事，想要阻止，奈何自己正在病中，心有餘而力不足，最終，就只得任由陳湯胡來。既然已經無力阻攔，那就同意吧，到底成功還是失敗就聽天由命。四萬人集結完畢，陳湯帶着人馬出發了，最後，帶着郅支的人頭大勝歸來，假傳聖旨出兵康居，殲滅了唯一一個敢和大漢朝叫板的支部。
一百多年的戰爭終於在此刻拉下了帷幕，大漢成為了那個時代最強大的存在，威名遠播。此時，陳湯一下子成了大英雄，但是，假傳聖旨實在不妥，要是往後大臣們都效仿此種做法，豈不是要亂了套，所以，司隸校尉在半路攔住了陳湯，還要對他進行檢查。
不檢查不要緊，一檢查就出事了，陳湯貪污的大量金銀財寶被搜了出來，此事敗露之後，他倒也沒有驚慌失措，立即上書皇帝説：“將士們出生入死，殲滅郅支等人，不派人來慰問，反而要拒捕我，這樣做合適嗎？”皇帝見信，也不好意思再為難陳湯。
之後，他班師回朝，論功行賞，在朝廷重臣的建議下，皇帝也只是象徵性的嘉獎了陳湯，和漢武帝在位時期相比，簡直不值一提。之後，由於同僚的排擠打壓，陳湯被免職為庶人，徙居敦煌。
他在敦煌住了幾年之後，敦煌太守實在看不下去了，於是，上書朝廷説：“陳湯曾經誅殺郅支單于，威風遠及外國，現在降為庶人，不宜住在邊塞地方。”於是，皇帝又把他遷到安定。議郎耿育看到陳湯處境實在可憐，之後，便又上書於皇帝，再次論述了他的功績，並且，説明當今國家：“梟俊擒敵之臣，獨有一陳湯耳”。
之後，皇帝下詔讓陳湯遷回長安居住，不久他就去世了。
參考資料：
『《漢書·陳湯傳》、《論漢代賦家的民族意識及其歷史建樹》』