垂沙之戰發生於公元前301年，秦國、齊國、韓國、魏國聯軍共同攻打楚國的一場戰爭。公元前301年，秦將庶長奐、齊將匡章、魏將公孫喜、韓將暴鳶率領四國大軍進攻楚國，對此，楚國派大將唐眛率軍抗擊秦、齊、韓、魏四國聯軍四國聯軍進攻楚國的方城，雙方夾泚水（在今河南西南唐河境，下游至襄樊入漢水）列陣，相持長達六個月。齊國君主對戰事不耐煩，便派使者到陣地以苛刻的言辭催促匡章趕快渡河作戰，匡章不甘受如此委屈，便表達了“將在外，君命有所不受”意思。
隨後，匡章命人尋找可以渡河的地方，由於楚軍放箭射守，派出的人不能靠近河邊。後來，一位樵夫告訴説：“要想知道河水深淺太容易了：凡是楚軍重兵防守的地方，都是河水淺的地方；凡是楚軍防守兵力少的地方，都是河水深的地方。”匡章聽後喜出望外，隨即選派精兵乘夜從楚軍重兵防守的地方渡河，向楚軍發起突然襲擊，在沘水旁的垂沙（今河南唐河境）大破楚軍。那麼，問題來了，垂沙之戰，楚國只損失2萬兵馬，為何會導致楚國由盛轉衰呢？
一
首先，對於垂沙之戰來説，是一場四個諸侯國圍攻楚國的戰役。不過，在這場戰役中，雖然楚國吃到了敗仗，但是，有史料記載楚國損失約2萬餘人，主將唐昧被殺。在戰國時期的戰役中，2萬人陣亡的戰役，顯然不能説是損失較大的情況。比如在長平之戰中，趙國就損失了40多萬的大軍，這才走向了衰落。再比如邯鄲之戰中，秦國損失了20萬大軍，從而推遲了一統天下的歷史進程。因此，從表面上來看，垂沙之戰的損失，不能稱之為楚國由盛轉衰的轉折點。對此，在筆者看來，垂沙之戰，楚國只損失2萬兵馬，卻讓楚國由盛轉衰，究其原因，主要分為以下幾點。
一方面，雖然在垂沙之戰中，楚國只損失了2萬左右的兵馬，也即匡章取得勝利後，沒有率領齊國、韓國、魏國、秦國這四國的大軍繼續攻打楚國，但是，楚國內部爆發的莊蹻起義，卻讓楚國損失慘重。在垂沙之戰中，楚國大軍的主帥唐眛死後，部將莊蹻率領士兵叛變並引發了起義，楚國內部的起義大軍一度攻下楚國都城郢（今湖北省江陵市北），將楚國的區域分割成幾塊。因此，非常明顯的是，垂沙之戰引發了莊蹻起義，無疑了重創了楚國。
二
在楚國曆史上，曾在春秋末期的柏舉之戰中被吳國大軍攻破都城。雖然之後楚國成功復國，不過，因為都城被攻破所帶來的損失，還是導致楚國在春秋末期失去了霸主的地位。進入到戰國時期，楚悼王任用吳起，在楚國推行了吳起變法，再經過楚肅王、楚宣王、楚威王等君主的努力，楚國的整體實力，確實在楚懷王在位初期來到了巔峯。但是，正是在楚懷王這位君主在位時，楚國吃到了垂沙之戰的敗仗。雖然垂沙之戰的直接損失不大，不過，因為垂沙之戰的失利，導致楚國部分將士起義，乃至於又一次攻破了楚國都城郢，這無疑是對楚國的一次重創。
另一方面，垂沙之戰只是一個開始，在垂沙之戰後，楚國可謂屢戰屢敗。垂沙之戰以後，秦國、魏國、韓國、齊國這四國組成的聯軍乘勝攻佔楚國垂丘（今河南省沁陽縣北）、宛（今河南省南陽市一帶）、葉（今河南省葉縣）以北的大片土地。楚國宛、葉以北的土地為韓、魏兩國奪取。其中，就宛城（今南陽市一帶）來説，可以説是春秋戰國時期比較大的城市了。
三
根據史料記載，春秋時楚設宛邑，楚國屬地，稱為宛，楚國在丹陽（淅川縣）建立國都，冶金業發達，為全國著名的冶鐵中心。戰國後期為秦所據。秦昭王三十五年（公元前272年），初設置南陽郡。春秋戰國時期，南陽已成為全國八大都會之一，已開始使用鐵器，有了冶鐵、蠶絲等手工業和商業，特別是鑄銅業發展迅速，工藝水平較高。因此，在垂沙之戰後，楚國失去了宛城等城市，顯然是比較大的損失。對於楚國來説，雖然看似疆域遼闊，但是，因為當時繁華的地帶主要還是在中原地區，或者説是黃河流域，這讓擁有長江以南大片疆域的楚國，不得不朝着中原之地擴張。
可是，楚國在春秋時期好不容易得到和打造的宛城，就這樣在垂沙之戰中拱手相讓了。垂沙之役的第二年，楚國攻打韓國，想要從戰國七雄中相對較弱的韓國身上彌補損失，結果，韓國向秦國求援，於是秦國立即派遣華陽君（羋戎，宣太后同父弟）攻楚，大破楚軍，斬首三萬，斬殺楚國將領景缺，攻佔了襄城（新城，今河南襄城）。
四
最後，在不少歷史學者看來，襄城地處方城北，與宜陽鄰近，戰略地位十分重要。楚懷王恐懼，命太子橫到齊國做人質，與齊結好。秦為討好齊，也派涇陽君（秦昭襄王同母弟）到齊國做人質，秦、齊修好。公元前299年（楚懷王三十年），秦穩住了齊後，秦昭王即對楚採取軟硬兼施、又打又拉的策略，一方面命庶長奐率軍攻楚，佔領了楚國八座城邑；另一方面又寫信給楚懷王，追憶了黃棘會盟的親善關係和太子橫“不謝而亡去”、導致秦、楚交兵的經過，然後邀請楚懷王到武關會盟。結果，楚懷王來到武關之後，沒想到自己被秦昭襄王劫持了。公元前297年（楚頃襄王二年），韓、魏在齊相孟嘗君策動下，繼續攻秦至函谷關，楚懷王乘機潛逃回國，被秦人發覺，攔阻了通道。楚懷王從小道奔趙以求回國，趙國懼秦，不敢接納。楚懷王又想逃到魏國，秦兵追來，又把他劫持到秦國。第二年，楚懷王病死於秦。
因此，非常明顯的是，垂沙之戰的失敗，直接讓楚國在後續的戰役中不斷失利，乃至於丟失了大片的疆域，更為關鍵的是，這也導致楚懷王這位君主對外策略的接連失誤，最終楚懷王被秦昭襄王挾持，乃至於客死異鄉。而這，顯然是對楚國又一次重創。雖然在很多人的印象中，楚懷王是比較昏庸的君主，不過，實際上，楚懷王在位初期還是比較有作為的，而在楚懷王去世後，之後的君主也缺乏力挽狂瀾之輩。基於此，垂沙之戰，雖然楚國的直接損失只有2萬兵馬，卻還是導致楚國由盛轉衰了。對此，你怎麼看呢？