電影裏，葉問是個傳奇式的英雄：豪門公子，謙謙如玉，卻練就一身出神入化的詠春功夫；亂世之中，以一當十敵日寇，擂台大敗三浦將軍，力克美國海軍陸戰隊，最後把詠春拳法發揚光大，更教出了一代功夫巨星李小龍……
但，這只是熒幕上的葉問，歷史上真實的葉問，一生也跌宕起伏，堪稱傳奇，卻是另外一個故事了。
葉問，原名葉繼問，1893年10月10日生於廣東省佛山市，父親葉靄多，母親吳瑞。族譜記載，葉氏一脈是北宋丞相葉顒的後裔，祖上一門八進士，正宗書香世家。傳到葉問父親這一代，雖然沒有功名，卻依然是鐘鳴鼎食的名門鉅富。葉家祖宅號“桑園”，佔了方圓幾條街，人稱“桑園葉家”，在佛山無人不知。
按説出生在這樣的人家，又從小受儒家傳統教育，葉問將來不是從文便是從商。偏偏他自幼體弱多病，長到6、7歲，還是“小豆丁”一個，比同齡孩子矮一大截。而且生性好動，不喜詩文，只有三個愛好：玩槍、玩雀、玩功夫。
擔心兒子體弱長不大，開明的葉家父母索性順了兒子的心，讓他拜到陳華順門下學習詠春拳。那一年，葉問7歲。
陳華順是南海拳王梁贊的得意弟子。梁贊雖是一代宗師，一生卻很少收徒，繼承他衣缽的，只有陳華順和二兒子梁璧。陳華順收葉問為徒時，已經70多歲。葉問是他的關門弟子，入門功夫大多是師兄吳仲素教的。
詠春拳是女子所創，講究巧勁、變化和速度，非常適合個子矮小的葉問學習。因為有興趣，葉問練拳特別認真，而且不怕吃苦，加上天資聰穎，進步很快。雖然沒有親授技藝，陳華勝也十分喜愛這個關門弟子。
5年之後，陳華順去世。彌留之際，還囑咐徒弟吳仲素，繼續教導葉問詠春拳法。就這樣，葉問一直追隨吳仲素學習詠春，直到15歲。
1908年，學習了8年詠春拳，葉問功夫略有小成，在佛山年紀相仿的習武少年裏，罕逢敵手。
但即便如此，葉問卻絲毫沒有武者的樣子，他身高一米六三，樣貌清秀，斯文有禮。除了一雙眼睛格外有神，怎麼看都是個温潤少爺的模樣。
適逢西式教育流入中國，望子成龍的葉家把葉問送到了香港學習西洋文化，在赤柱區聖士提反書院就讀。
當時正值清末，中國人被稱為東亞病夫，學院裏的英美學生經常欺負中國學生。個頭矮小，斯文秀氣的葉問，正是他們欺負的對象。
但他們沒想到，這次看走了眼。一動手，沒幾下就被葉問撂倒在地。這些洋學生們不服氣，糾集了外校練過拳擊格鬥的朋友來挑戰，都被葉問打得一敗塗地。沒過多久，詠春葉問就名聲在外了。
一天，一位姓馮的佛山籍男生對葉問説，家裏有位世伯也會打詠春拳，想見葉問一面。葉問欣然前往。結果一見面，那位世伯就要跟葉問黐手。黐手是詠春派常用的訓練方式，葉問二話不説，脱下長衫往茶几上一放，就與對方黐起手來。
俗話説得好，行家伸伸手，便知有沒有。葉問一搭手，心裏陡然一驚，他想起師傅陳華順生前説過，“如果遇上硬邦邦的對手，不用怕，那人功夫有限；如果碰到雙手像爛毛巾一樣搭着不放的對手，就要小心了。”這位世伯正是後者。
在他的手裏，葉問根本沒辦法進攻，使出的絕招剛一接觸，便被輕輕帶走，他卻連人家手腳怎麼動都看不清，幾個回合之後便被對方放倒在地。
從地上爬起來，年輕氣盛的葉問覺得難堪極了，一語不發，拾起長衫就走。
三天後，世伯再次找到葉問，對他説：“其實你已經相當不錯了，是否想學得更好一點呢？”
此時的葉問早已心平氣和，聞言自然求之不得，納頭便拜。
葉問這一拜其實一點不虧，這位世伯本就是葉問的師伯，陳華順的師兄，梁贊的二公子——梁璧。
身為梁贊的親生兒子，又赴港經商多年，梁壁無論是見識還是拳法，都比吳仲素高明太多。他指導葉問所有詠春功夫，包括三套拳、木人樁、八方斬和六點半棍。
葉問一邊讀書，一邊在梁璧的指導下練功，進步很快。後來，天資聰穎的葉問，居然把學院裏的現代科學知識和打拳結合起來，用力學原理、幾何角度去研究拳理，武技更加突飛猛進。
1913年，20歲的葉問拜別梁壁，回到了佛山。經過5年錘鍊，葉問的詠春拳法已經登堂入室，直追一代宗師了。
功夫雖然見長，葉問的個子卻一點沒“竄”，還是一米六三。加上他從小受儒家思想教導，一貫低調行事，很少與人爭執。除了同行習武之人，很少有人知道葉家少爺是個練家子，怎麼看都還是那副好欺負的樣子。
於是有一天，果真有人欺負上來。那天正逢佛山遊行盛會，葉問陪着表妹去看遊行。一個軍閥排長看見葉問表妹長得漂亮，葉問又像個“軟腳蝦”，就上去動手動腳，結果被葉問一掌打翻在地。這個排長平日驕橫慣了，哪裏咽得下這口氣，當場拔出了手槍。哪知葉問更快，一個轉身握住對方的手槍，生生壓住了輪芯，讓他根本就開不了槍！
這件事後，葉問的功夫在佛山逐漸傳開，來找他比試的人越來越多，這一點倒是跟電影裏一致。
完成學業，自然就該考慮終身大事。不久，葉問就在家族的安排下成了家。娶的是清末外交官張蔭桓的後人，人稱張三小姐的張永成。
電影裏，葉夫人嬌美潑辣，真實的張永成也很美麗，性格卻截然相反，是個傳統的温婉女子。不但對葉問言聽計從，還為他生育了7個子女，不幸的是其中三個早夭，活下來的只有兩個兒子：葉準、葉正；兩個女兒：葉雅心和葉雅趣。
婚後的葉問，妻美兒嬌，衣食無憂，除了不改對詠春的熱忱，經常與師兄弟們切磋外，過的就是標準公子哥兒的日子。實在閒來無事，他也經常應酬其他世家子弟，一來二去竟然染上了一個惡習，抽大煙。
這樣下去可不行，為了防止葉問“閒”生事端，葉家託人給他找了一個花捐局收税的差事。這花捐局全名是“廣州市東南米義花捐總局”。名字起得不錯，其實就是向妓女收取花捐税的衙門。葉問怎麼收税不得而知，反正是個閒差。
佛山是武術之鄉，武術流派很多，找葉問切磋的人更多。因此，雖然葉問又抽大煙，又收花捐税，卻始終沒有耽誤“以武會友”。他也在一次次比試中博採眾長，功夫更上一個台階。
但不論比武還是切磋，這一時期的葉問，仍是像小時候一樣，把詠春拳當做個人的興趣愛好，完全沒有以之謀生，或是發揚光大的念頭。
好日子總是過得飛快，轉眼到了1938年，日寇侵華，佛山淪陷。
入侵的日本人控制了整個佛山地區的工商業。一夜之間，葉家的家產全部被奪，連祖宅桑園都被佔去。葉問一家六口流落街頭，勉強找了間破屋棲身。從此過上了三餐不繼，朝不保夕的日子。
更糟糕的是，日本憲兵隊不知從哪裏知道了葉問的功夫，找他去給憲兵隊做武術教練。素來低調斯文的葉公子斷然拒絕，他對前來遊説的鄉紳説：“民族氣節比什麼都重要，這個問題絕不能含糊。”
碰了一鼻子灰，日本人自然不會善罷甘休。很快，他們找了個日本高手向葉問挑戰，聲明如果贏了，葉問就得聽他們差遣。
葉問無法拒絕。只得應戰。那個日本高手人高馬大，壓根沒把瘦小的葉問放在眼裏，搶先出了手。葉問一個上步就破了對方攻勢，順勢一帶，日本人頓時失去重心，踉蹌栽出好幾步。葉問立時收手，一聲“承讓”，跳出比武圈。整場比試不到一分鐘就結束了。
這是葉問生平第一次，也是最後一次與日本人過招，還是被迫應戰，點到為止。影視劇裏那些以一打十、跟日本將軍打擂的橋段都是劇情演繹。
為了防止日本人報復，獲勝的葉問獨自離開了佛山。他走後，家中生活越發艱難，常常一連幾天都揭不開鍋，葉問6歲的小女兒最後竟然活活餓死。得知這一切，空有一身武藝的葉問除了傷心，毫無辦法。
送走小女兒那天，一代宗師，錐心泣血，淚灑街頭。這一點在電影裏也有所表述。
而那個年代餓死的，又豈止是葉問的小女兒。因為日寇的踐踏，葉家百年望族，一朝盡毀。百十來人的家族，到抗戰結束時只剩了十幾人。葉問恨死了日本人。
大概是源於這一腔仇恨吧，葉問後來參加了抗日組織。關於這一段經歷，準確地説，是1938年冬離開佛山到1949年赴香港之間的經歷，葉問一生諱莫如深，連他的兒女都不知道。葉問長子葉準所著《葉問》一書，也未涉及。
直到葉問逝世近十年，改革開放以後，葉問的好友李民才披露：葉問離開佛山後，進了軍統特訓班，參加敵後抗日活動；抗戰勝利後擔任國民政府佛山警察局刑警隊隊長、代理局長、廣州衞戌司令部南區巡邏隊隊長等職務，在1948年末離開佛山，經澳門到了香港。
這應該是最合理的解釋了，國仇家恨，匹夫尚且有責，更何況是幼承庭訓、身負絕學的葉師傅！
剛到香港的時候，葉問五十餘歲，年過半百，身無長技，唯有功夫傍身，無奈之下只得開館授徒！要説葉師傅從此立下了將詠春拳發揚光大的決心，估計他自己也不信，但是隨着時光的流逝，他的觀念也在慢慢轉變。
一開始，在香港飯店工會理事長梁相的安排下，葉問在港九飯店職工總會授拳，弟子有梁相、駱耀、徐尚田、黃淳梁等，就是葉問在港時的“四大弟子”。之後梁相競選主席失敗，授拳地點又多次搬遷。
當時香港開館授徒的不少，像葉問這樣固定館子都沒一個，卻能發展壯大的門派卻不多，更何況，他還沉默寡言，不善宣傳。
究其原因，主要有兩個：一是他武功好，二是他教得好。
武功好毋庸置疑，教得好也有依據。因為兼具中西方文化背景，葉問教徒弟，愛用科學的方法去講解，什麼力學、幾何學，年輕人聽得清楚明白。不像其他老拳師，動不動就搞一套五行八卦理論出來，越聽越蒙。而且葉問教徒有耐性，不藏私，天長日久，在年輕人裏有口皆碑，找他拜師的人自然越來越多。
眼看着能在香港立足，葉問籌劃着把佛山的妻兒接來團聚。哪知，1951年香港突然宣佈閉關。一下子把葉問和家人隔絕在海峽兩岸，再見面已是1962年。而那時，葉問的妻子張永成已與他天人永隔。
沒有家人的陪伴，葉問在香港的日子過得一度非常苦悶。除了定期寄錢回佛山，每天教徒弟打拳之外，抽大煙又變成了葉問生活中一件重要的事兒。
一眾弟子苦苦相勸，葉問卻始終難戒煙癮。
也就在這個時期，一個14歲的香港少年拜入葉問門下。這孩子因為在街戰中吃了虧，四處打聽對手的招式，最終得知是詠春門下，一時好奇就拜葉問為師。他的名字叫李振藩，後來改叫李小龍。
當時李小龍是小有名氣的演員，他到武館時，由師兄黃淳梁指導練習。黃一見到李小龍，就認為他堅持不了多久。果然一個多星期後，李小龍就對枯燥乏味的扎馬步和單式操練不耐煩了，不辭而別。
奇怪的是，半個月後，李小龍又回來了。原來幾天前他在外邊跟人比武，一交手就被對方打得暈頭轉向，情急之下，李小龍掄出了剛學到的詠春“日字連環衝拳”，居然一下子反敗為勝。
這下，他才認識到了詠春拳的厲害。此後全身心投入，日夜苦練，甚至在街上走路的時候也是邊打拳邊走。
李小龍的雙腳天生有小缺陷，走路的時候有一點上下“顛”。旁人一般人注意不到，葉問卻看得清楚。他還跟李小龍開完玩笑：“走路時腳跟不到地，正是短命相”，叮囑他低調行事，切忌好勇鬥狠，爭強好勝。
年少氣盛的李小龍哪裏聽得進去，當時答應，轉臉就忘在腦後。沒想到葉問的玩笑“一語成讖”。1973年，李小龍在香港離奇去世，死時只有33歲。
李小龍跟隨葉問學了6年詠春，之後移民美國。雖然沒能學完所有拳法。但這段光景為他日後武藝大成奠定了重要基礎。後來，李小龍還鑽研過不少其他拳法：螳螂拳、洪拳、白鶴拳等等，甚至包括西洋拳，經歷大小比鬥挑戰無數場。最終把這些心得全部融會貫通，創立“截拳道”，成為開宗立派的一代宗師。
成功後的李小龍依然難忘詠春，他曾親訪葉問，想以一間樓宇為代價，請葉問示範全部木人樁法，拍攝成影片帶回美國學習。葉問當場拒絕，他堅持只要求學者有心學技，就全力傳授，絕不把功夫當成商品出售，最重要的是對徒弟不能厚此薄彼。葉問的態度，讓其他詠春弟子深受感動。
再回到抽大煙的消沉葉問。1960年，葉問的妻子張永成於佛山病逝。兩年後，葉準及葉正赴港尋父。葉問見到親生兒子，百感交集，終於下定決心戒掉鴉片，全力研習推廣詠春拳術。
此後，詠春拳迎來了發揚光大的鼎盛時期。
1966年，“詠春體育會”成立，這個協會將所有習練詠春拳的愛好者集結起來，一起組織詠春拳術比賽暨表演大會，葉問的表演讓年輕人們大飽眼福。他們還編訂了一套考試及升級機制，讓詠春拳有了類似段位制的等級劃分。後來更成立了國際詠春總會，向海外推廣詠春拳術，將拳館開到了世界各地。
1972年12月，葉問在香港病逝，享年79歲。
如今，詠春拳雖然未被列入國家標準套路，卻以全球200多萬練習者，穩居中國武術第二大拳種（第一是太極拳）。
縱觀葉問的一生，如同《一代宗師》裏所言，歷經光緒、宣統、民國、北伐、抗日、內戰、解放，可説是大起大落，悲歡離合。雖然也曾矮檐低頭，甚至沾染惡習，但在大是大非面前，始終不墜風骨，堅持氣節，瑕不掩瑜。晚年，更令詠春一派自他而起，走向興盛。雖然不像電影裏那般壯烈傳奇，終究也當得起世人尊聲：一代宗師。