公元1616年，努爾哈赤統一女真大部，創立八旗制度，建立後金，滿族人從此結束了分裂，擁有了完善的社會秩序。1618年，努爾哈赤發佈“七大恨”討明檄文，拉開了入關的序幕。至崇禎十七年，清軍攻下京城，明清戰爭持續了整整26年。
期間，八旗鐵騎在關外把大明打得夠嗆，大明關外的領土只剩下寧遠等少數幾個城堡還在明朝控制中。清軍曾經多次穿越長城防線進入中原，但每一次都捨近求遠，選擇從大安口、喜峯口、獨石口等地作為突破點，對聯繫遼東和中原的咽喉要塞山海關，始終不敢攻擊一次。直到吳三桂投降，清軍才得以第一次進入山海關。
山海關究竟有什麼神奇之處，能讓勇猛善戰的清軍避之唯恐不及?原來，清軍不敢攻擊山海關，不是沒有理由的，是非常明智之舉。明朝末期，惟一能抵抗八旗兵鋒的，大概只有長城了。長城東起山海關，西至嘉峪關，全長6300公里，由連續的城牆、關隘、烽火台和各種障礙組成。雖然歷經千年烽火，但長城在防禦北方騎兵騷擾上是成效顯著的。
上百座雄關隘口和上萬個墩台，將明長城組成了一個有機的整體，比以往任何朝代的長城都更加堅固完善。山海關雖然處於最東端，但不是孤城，包括東羅城、西羅城、南翼城、北翼城、威遠城、寧海城、老龍頭、南水關、北水關、旱門關、角山關等一系列相輔相成的城堡羣落構成，彼此之間通過長城緊密聯繫為一個整體。
“擊首則尾應，擊尾則首應”，攻防兼備進退自如，想攻破其中任何一點都難比登天。山海關歷來被明朝視為京師屏障，對此地防務重視無以復加。全盛之時，山海關城牆高達十四米，厚度達七米，護城河寬度達五丈，深度將近三丈，常用的攻城手段無論雲梯、鑿牆都極難奏效。
在後勤糧秣供應上，山海關也有獨到之處。為了保證戰時有充足糧秣，山海關守軍廣泛開展屯田制，包括軍屯、民屯、商屯等多種方式結合，共屯田6200多頃，保證了山海關守軍足兵足食，打個十年八年的都不在乎，絕無斷糧之憂。從明初洪武十四年大將徐達首次建設山海關開始，歷經數百年經營，山海關已是名副其實的固若金湯。
清軍若是強攻山海關，必然是一場持久的攻堅戰，不一定能贏的那種。八旗族人不事農桑，平時以漁獵、劫掠為生。靠的是迅疾如風、以戰養戰，而非持久戰和消耗戰。而且一開始後金根本沒想到能夠入主中原，以當時滿清十幾萬人口，偷襲騷擾一下大明邊境，搶點物資而已，問鼎中原想都不敢想！
所以，皇太極和多爾袞一直在山海關外的遼東努力，先把遼東掃清，穩定下來。一方面搶明朝，加緊原始積累，削弱明朝力量壯大自己；另一方面加強根據地建設，坐等明朝大亂。只要明朝沒有被李自成們亂的四分五裂，清朝不會輕易佔領長城以內的城池。強攻山海關，無疑會損失慘重，不攻照樣可以來去自由，等果子熟透了再佔領豈不是更好！
由於清軍曾先後5次經山海關西面的路線突襲，大舉進入內地劫掠。或許很多人會認為，清軍不一定非要攻破山海關。繞開山海關，從長城防線的薄弱關口殺進關內，直接打到北京城下不就行了。但這是不可能的，因為清軍要想入主中原，不可能不攻下山海關。要知道，劫掠歸劫掠，這和入主中原是兩個截然不同的概念。
早期清軍騎兵善野戰而不善攻城，對於大後方都在關外的清軍而言，他們雖然能在關內搶掠錢財和人口，卻難以在關內維持糧食和軍需。如果長時間逗留，糧道一旦被明朝的長城守軍給截斷，再來個關門打狗，就分分鐘有全軍覆沒的可能，這實在太危險了。所以，清軍往往只要搶夠了就會北返，從來不敢在關內久留。
然而，歷史總是喜歡給人們開玩笑，最堅固的堡壘也往往都是從內部被攻破。吳三桂的投降，不僅為清軍入關掃除了唯一的障礙，還把明朝經營多年的精鋭邊軍——關寧鐵騎，也一併贈送給清軍。山海關本來是一座清軍無法跨越的障礙，最終卻以這樣的方式結束了他的歷史作用！