16世紀末，日本的戰國時代結束，出身於農民的豐臣秀吉一統日本，成為日本的實際掌權者關白，開始掌握日本的實權。此時正處於日本後養成天皇時期，經戰火洗禮，分裂百年的日本在得到重新統一之後，社會經濟迅速發展，領土狹小的日本難以滿足國內商品經濟發展的需要。封建領主和商人都要求日本對外擴張。
同時，在豐臣秀吉的對手中，還有一些封建大名沒有完全臣服，豐臣秀吉為了滿足封建領主和商人們的慾望，同時想把尚未服從的大名的力量引向國外，以此來鞏固自己的統治，於是，他悍然發動對外戰爭，入侵朝鮮，並企圖以朝鮮為跳板，進一步征服中國。
對於豐臣秀吉本人來説，征服朝鮮、中國乃至世界是他的夢想，萬曆十八年，豐臣秀吉致書朝鮮國王李昖，公然宣稱他要“長驅直入大明國，易吾朝風俗於400餘州，施帝都政化於億萬斯年”，逼迫朝鮮臣服，充當其侵略中國的先鋒。而朝鮮自李成桂發動政變建立政權，與明朝正式確立了宗藩關係，世代交好。
此時的朝鮮國王李昖，雖然昏庸無能，但卻並無背叛明朝之心，所以豐臣秀吉的無理要求遭到了朝鮮國民的斷然拒絕。萬曆十九年，豐臣秀吉決定入侵朝鮮，欲傾全國之力來打贏這場戰爭，任命宇喜多秀家為侵朝日軍總指揮，下設九支部隊。
九支部隊具體兵力為：第一軍，小西行長率領，一萬八千七百人；第二軍，加藤清正率領，兩萬兩千八百人；第三軍，黑田長政率領，一萬一千人；第四軍，島津義弘率領，一萬四千人；第五軍，福島正則率領，二萬五千人；第六軍，小早川隆景率領，一萬五千七百人；第七軍，毛利輝元率領，三萬人；第八軍，宇喜多秀家率領，一萬人；第九軍，羽柴秀秋率領，一萬一千五百人。
九路大軍共計十六萬軍隊撲向朝鮮，同時豐臣秀吉又以九鬼嘉隆率領水軍九千二百人入侵朝鮮沿海各地。準備水陸並進，一舉征服朝鮮。萬曆二十年四月十三日，日軍進攻釜山，壬辰之役爆發。李氏王朝建立以後，一直沒有過戰爭，所謂“兩百年平寧之世，民不知兵”，因而朝鮮的軍隊已經形同虛設，軍人與農民無異，素質低，戰鬥力差。故戰爭剛一開始，朝鮮就喪失國土，一潰千里。
與此同時，朝鮮政治腐敗，黨爭激烈，事事不論是非曲直，均以各黨派自身利益為主，借題發揮，互相攻擊，以期打壓異己，爭權奪勢。國王李昖在即位之初尚能勵精圖治，選賢任能，體察民情，注重生產以圖中興李朝。但其統治後期，李昖懈怠於政，沉湎於酒色，以至外戚專權，官場黑暗，變亂四起，民怨沸騰。
日軍自從四月十三日在釜山登陸之後，在兩個月時間內，致使朝鮮王國的開城、漢城、平壤三都盡失，全境八道喪失七道，日軍控制了朝鮮國的大部分領土，劫持王子，搶掠府庫，奴役人口，燒殺姦淫，並且強迫被佔領地區人民採用日本風俗，學習日語。日軍第二軍加藤清正，率軍向北渡過了圖們江，直逼中國邊境。
戰爭爆發後，李昖缺乏抵抗的決心，日軍入侵之後，其放棄王京，棄守平壤，奔向義州。如果明朝接受內附，在戰爭爆發三個月內，恐怕李昖早已逃到大明境內。國王如此，朝鮮人民安能有抵抗之心？從戰爭爆發開始，李昖心中就已經做好了內附大明的準備，暫避平壤城只是為了更容易向大明邊境靠近。
這時的朝鮮，已經亡國在即，雖有李舜臣這一名將屢獲勝績，但其也只能稱雄於海上，無法改變朝鮮戰場的形勢。逃至邊陲義州的國王李昖，面對着如此的絕境，內附大明，請天朝出兵已經成為他復國的唯一希望。
面對朝鮮戰場的危急形勢，朝鮮國王遣使鄭坤壽赴大明求發天兵，但大明朝中對於此事看法不。面對着將信將疑的朝鮮形勢，明朝兵部尚書石星，委派崔世臣、林世祿等以蒐集日軍情報為名出使朝鮮，在探明真相以後，神宗皇帝決定派兵入朝，但朝鮮戰場的危急形勢已經刻不容緩，朝鮮國王李昖又派遣李德馨入明求援，李德馨到達大明後，先後六次上書北京，乞求速發援兵，但是因為遼東距離北京的路途太遠，結果了無音訊。
遼東巡撫郝傑被李德馨所感動，不等朝廷指令，私調遼東兵馬五千餘人，由副總兵祖承訓，遊擊將軍史儒率領，作為抗倭援朝的第一支援兵赴朝作戰。第一批援朝士兵到達朝鮮後，隨即發動了進攻平壤的戰役，但結果是“史儒死之，承訓僅以身免”。首戰告敗，朝野震動，戰敗的原因主要是因為祖承訓輕敵冒進。
但祖承訓之所以輕敵冒進，除其自身原因外，還有一個被忽略的事實就是明軍以及朝鮮人對於敵情的認識不清，朝鮮由於國土大部分淪喪，官員逃竄，中央機構不全，因此得不到準確的情報，如果祖承訓能得知，平壤城內尚有日軍近兩萬人的消息，相信其一定不會只以三千人攻城。他得到的只是平壤城日軍皆逃，僅剩一千五百餘人的情報，所以他認為，兩倍於敵人的兵力攻城，必然可以攻下。然而，結果卻是明軍慘敗。
祖承訓的兵敗，嚴重助漲了豐臣秀吉的氣焰，更讓其相信征服大明，指日可待。而對於朝鮮來説則是復國更加無望，長期以來期盼的大明天兵，卻在平壤遭遇慘敗，這讓朝鮮人民對於戰爭的前景更加沒有信心，朝鮮戰場的局勢到了最為黑暗和危急的時刻。同時，對於大明來説，平壤戰敗，則讓明朝開始重新審視自己的對手，從而做進一步的入朝準備。
豐臣秀吉入侵朝鮮是早有預謀，只不過朝鮮在戰爭爆發前缺少準備，國王懦弱，將領無能，致使朝鮮國喪失國土，一潰千里，三都盡丟，國王西狩。勇猛的日軍和孱弱的朝鮮形成了鮮明的對比，在明朝大舉支援朝鮮前，日軍在朝鮮的軍威達到最盛，朝鮮已經是亡國在即。而明軍入朝後，又因為對於日軍的敵情不清，輕敵冒進導致了明軍入朝後第一場戰役便告失敗，所以無論大明還是朝鮮都急需一場勝仗來打擊日本，增強信心，穩定局勢。