人生就像一本書，傻瓜們走馬看花似地隨手翻閲它，聰明的人用心地閲讀它。因為他知道這本書只能讀一次。——保羅
東漢末年，朝綱敗壞，宦官專政。受大將軍何進邀請，董卓率軍進京誅殺宦官。隨後，他廢少帝劉辯，立獻帝劉協，並自拜相國，把持了朝政。但是，他生性殘暴，踐踏法律，殘害人民，淫亂後宮。一系列的暴行，激起了各地人民的反抗。
後來，關東州郡紛紛起兵討伐董卓，他們推舉袁紹為盟主，率領羣雄與董卓相抗。袁紹能做盟主，很大一部分原因是他的出身:四世三公，門多故吏。
《三國志·魏志·袁紹傳》記載：袁安在漢章帝劉烜時為司徒，兒子袁敞為司空，孫子袁湯為太尉，曾孫袁逢為司空，袁隗為太傅，四世居三公位，人稱“四世三公”。而袁紹的父親，正是袁逢。也就是説，袁家幾代都世居高位。
東漢前期，是沒有丞相這一職位的，可以説，三公是最高的官職了。董卓自任相國，官職類似於後來的丞相，權力也很大，地位也很尊貴，包括後來的曹操、諸葛亮，也曾位居丞相。
那麼，三公和丞相，誰的官職更大一些呢？
秦漢時，相國和丞相是並存的，丞相是相國的副手。後來，相國逐漸淡化，逐漸被丞相取代。但是後世對擔任宰相級別的官員，也敬稱為相國。明清時期的內閣大學士，也有時被雅稱為相國。
但是周朝之後，三公的具體官職又有所不同。秦朝時，三公是指丞相、太尉、御史大夫。漢承秦制，只不過太尉變成了司馬。由此可知，秦漢時期，丞相都是三公之一。
《漢書 百官公卿表》記載:“太師、太保，皆古官，平帝元始元年皆初置，金印紫綬。太師位在太傅上，太保次太傅。”也就是説，太師是三公之首。
東漢沒有丞相一職，以太尉、司徒、司空為三公。除南北朝時期的北周外，一直到北宋，三公皆為太尉、司徒、司空。而北魏以後，太師、太傅、太保又稱三師。
太子太師、太子太傅、太子太保被稱為東宮三師，名義上是輔導皇太子的官員，也經常被簡稱為三師。
三孤，也是周朝所立，是少師、少傅、少保的合稱，是三公的副職，其地位低於公而高於卿。期間，多有廢立，到宋徽宗時復置，作為次相之任，其後，固定下來。北宋名將岳飛和明朝名臣于謙，都曾官拜少保。
三公、三師、三孤，雖然職位多有變換，但是歷朝歷代，在朝堂上都地位顯赫。明史記載:“太師、太傅、太保為三公，正一品。少師、少傅、少保為三孤，從一品。掌佐天子，理陰陽，經邦弘化，其職至重。無定員，無專授。太子太師、太子太傅、太子太保，從一品，掌以道德輔導太子，而謹護翼之。”
三公、三師、三孤雖然不掌握實權，但是卻是身份和地位的象徵，而能被封為三公、三師或者三孤，也是一種莫大的榮耀。和丞相一職不同，三公、三師、三孤，沒有固定的人員，也沒有官署，歷朝歷代獲得此職者，寥寥無幾。董卓在自任相國之後，又自封太師之職。而嘉靖時期的陸炳，是明朝唯一獲得三公又兼三孤的大臣。
也有一些丞相，因為政績不錯，或者能力突出，而被加封為三公或者三孤之職。例如宋太祖時的趙普和宋徽宗時的文彥博，在丞相的任上，又被封為太師。
王爺不是官職，也不屬於行政體系，它是一種爵位，可以世襲。常見的爵位為:公、侯、伯、子、男五種。西漢時，設置王爵，劉邦之後，歷史上多數時期，只有皇室才可獲得王爵。
王爺，雖然不是行政官員，但是因為代表着皇室尊嚴，地位也是高於丞相的。丞相見了王爺，要主動行禮，並且還要避讓。但是，因為皇帝的猜忌，王爺大多隻能清閒度日，不得參與國家大事。既無實權，也無榮譽。
但是卻是真正掌握實權之人。歷史上，先秦時期，有相、相國等類似於丞相的官職，秦朝才正式設置丞相。後來，到朱元璋廢除皇帝之前，歷朝都有丞相這一官職，用來協助皇帝管理一切軍國大事，即所謂的“掌丞天子，助理萬機。”
因為受到皇權的忌憚，丞相的權力逐漸縮小。漢朝時，有左右丞相。唐朝時，設三省六部制，三省的長官都相當於丞相。唐高祖李淵時，有丞相19人。到唐太宗李世民時期，丞相多達29人。直到明朝朱元璋，丞相這一制度徹底推出歷史舞台。
雖然，受到皇權制約，丞相的權力逐漸變小。但一直以來，丞相都是皇帝下面的最高行政官，是百官之首。
