公元前431年，雅典和斯巴達——古希臘兩個強大的城邦之間爆發戰爭，並陸續將其他數百個城邦捲入。這場戰爭持續了27年，史稱伯羅奔尼撒戰爭，也被稱為“古代世界大戰”。在經歷戰爭的浩劫後，處於頂峯的古希臘文明走向衰落。蘇格拉底和柏拉圖，這兩位西方自古以來最聰明的大腦，在這場戰爭後，一個被處死，一個奔上逃亡之路。
1、讓我們先回到這場戰爭爆發的20年前。那時斯巴達和雅典還是堅不可摧的盟友。為了抵禦波斯帝國入侵希臘，他們帶領其他城邦浴血奮戰，將強大的侵略者趕出家園。斯巴達戰士憑其勇猛、頑強的戰鬥精神，贏得各城邦的尊重和擁戴，成為所有希臘人的守護者。雅典建立了強大的海軍，一躍而成為愛琴海上的霸主，勢力到達遙遠的小亞細亞。
這兩個城邦都鄰近海洋，但差別很大。斯巴達被高山四面環抱，經濟上依靠農業，發展落後。雅典地處平原，海上貿易和工商業高度發達。在政治上，斯巴達的土地奴隸主形成統治階層，實行貴族統治。而在雅典，大批商人與手工業者影響力大，與貴族階層平起平坐，共同投票決定城邦事務。斯巴達與政體相近、主要位於半島陸地上的城邦組成“伯羅奔尼撒同盟”，雅典則與其他海上城邦組成“提洛同盟”。
希臘與波斯的戰爭結束後，雅典的海洋貿易空前發展，經濟更加繁榮。雅典公民熱愛在陽光下演講辯論，觀賞戲劇，朗誦詩歌，或者探討哲學問題。他們鄙視其他不一樣的國家，認為那隻會帶來愚昧落後。斯巴達人則安於清貧，日復一日地跑步、拳擊和格鬥，鍛鍊體能和意志。他們以戰士為唯一的職業，隨時準備抵禦外敵，或者鎮壓國內的奴隸起義。畢竟斯巴達公民總共只有3萬，而奴隸數量超過20萬。為獲取更多財富，雅典開始強迫盟國繳納貢賦。對不情願納貢的城邦進行制裁，禁止他們的商船停靠本國港口。那些城邦要求退出提洛同盟，加入伯羅奔尼撒同盟，遭到雅典的阻撓。斯巴達享受歲月靜好，不願與雅典鬧翻，因此坐視不管。
然而雅典變本加厲，執政官在公民大會上公然質疑專制城邦的貴族統治，推動伯羅奔尼撒同盟的城邦加入到本方。為保護同盟的團結，更為捍衞國家榮譽，斯巴達再也無法置身事外。在戰與和的問題上，斯巴達的執政官們進行了公開激烈的辯論，最終公民大會選擇對雅典宣戰。在斯巴達公民大會上，從雅典派來的代表慷慨陳詞，歷數雅典與斯巴達的友誼合作，但已於事無補，無法阻止戰爭的推進。
2、公元前431年春，斯巴達國王率領盟軍2萬多名精兵，從陸上進軍雅典。雅典堅壁清野，把鄉村的人口及牛羊轉移到城內，憑藉堅固的城牆進行死守。斯巴達恣意蹂躪雅典鄉村，但始終無法攻入城內，最終糧食匱乏，不得不撤兵回國。在整個戰爭期間，斯巴達盟軍先後數次從陸上進攻雅典城，但皆無功而返。但雅典也付出慘重代價，城內先後兩次爆發大瘟疫，死傷無數，包括將軍伯利克里。雅典則實施迂迴戰略，開闢第二條戰線，總共派出100條戰船繞着伯羅奔尼撒半島航行，騷擾斯巴達及其盟國後方，牽制對雅典本土的進攻。
戰爭進入第二年，斯巴達久再攻雅典不下，決定揮師北上，另闢戰線，打通進攻雅典的缺口。於是接下來數年內，雙方圍繞北部諸城邦展開激烈爭奪。斯巴達支持各城邦的貴族派執政，雅典則支持民主派，各城邦內不斷爆發政變和殘殺。對那些不願歸順的城邦，雅典或斯巴達就直接攻城，將反對的男人全部殺死，女人和孩子淪為奴隸。一晃十年過去，雙方互有勝負、僵持不下，巨大的戰爭消耗讓彼此疲備不堪。公元前422年，兩國簽訂和約。但彼此都明白，和約只為贏得喘息之機，問題沒有解決，戰爭不會結束。
3、公元前415年，雅典決定遠征西西里，從那裏補充戰爭所需要的黃金、士兵、糧食以及造船的木材。在公民大會上，年輕的將軍亞西比德竭力鼓動這次遠征，他需要靠一場勝利來獲得更大權力，還有維持他奢侈生活的財富。亞西比德的演講極具煽動性，讓雅典人興奮不已，似乎戰爭可以彌補過往的一切損失。那些頭腦清醒的將軍們，只能保持沉默。在亞西比德統帥下，136艘戰艦，7300名戰士和2.6萬划槳手，浩浩蕩蕩開向西西里島。正當雅典海軍登陸西西里島之際，不可思議的事情發生了。亞西比德被雅典法庭緊急召回，因為他涉嫌一場褻瀆神靈和陰謀政變的事件。亞西比德擔心受刑，在回國途中直接投奔斯巴達。他告訴斯巴達人，雅典征服西西里後，下一個目標將是他們。
在亞西比德的勸説下，斯巴達決定出兵西西里。西西里島的敍拉古人擋不住雅典的進攻，準備出城投降。就在這時，斯巴達的援軍趕到。古希臘最大的一次會戰開始。斯巴達人與敍拉古人從陸上將雅典軍隊逼向海里，又在海上把他們的戰艦困在港口內，並切斷雅典的海上補給線。窮兵黷武，向為衰落之始。勞師遠征，多以失敗告終。最終，雅典全軍覆沒，包括援軍在內，200艘戰艦被擊沉，近5萬人戰死，7000多人被俘，淪為奴隸。
4、西西里潰敗震動雅典國內，貴族派準備奪權，越來越多的盟邦開始叛離雅典，形勢非常嚴峻。雅典畢竟國庫充實，很短時間內又徵集上百艘戰艦，重金僱傭外國槳手，收縮戰線抵抗進攻。斯巴達連遭敗績，一條條戰船相繼被擊沉，好不容易發展起來的海軍幾乎被完全消滅，眼看大勢已去。遠交近攻是黃金法則。關鍵時刻，波斯帝國出手相助斯巴達，在小亞細亞攻打雅典盟邦，雅典腹背受敵，糧食供應受到嚴重威脅。在正面戰場，波斯國王解囊相助，使斯巴達能夠購買戰船和僱傭槳手，重組武裝海軍力量。
公元前405年末，斯巴達海軍再一次遭受重挫後，利用敵方麻痹大意的機會發起突襲反攻，雅典方171艘艦船全被擊沉，不計其數的兵士葬身魚腹，被俘的3000名雅典人全部被處死。斯巴達人終於攻進雅典城內。雅典對斯巴達俯首稱臣，禁止發展海軍，民主政治倒台。伯羅奔尼撒戰爭持續27年，至此結束。5、戰爭沒有勝利者，只會帶來災難。古希臘所有城邦都經歷了戰爭的災難，到處斷壁殘垣，荒田野草，人煙稀少。蘇格拉底，受到摯友亞西比德的牽連，被雅典法庭判處死刑。為逃避迫害，他的弟子柏拉圖開始了十多年的海外流亡生涯。
