如果要問歷史上哪家公司最牛，我肯定是選擇英國的東印度公司。這個公司的牛是空前絕後的，你能想象一個公司居然有殖民地，可以收税，可以鑄錢，可以締結盟約，甚至有十幾萬軍隊嗎？東印度公司征服了印度次大陸，統治幾億人，比英國本土統治人口還多。
東印度公司於英國曆史而言也太重要了。英國的全球殖民史，不能不提到東印度公司，它就是大英帝國擴張史的一部分。
01
東印度公司全稱是British East India Company（不列顛東印度公司），創立於1600年，是一個股份公司。英女王伊麗莎白一世授予東印度公司皇家特許狀，給予其在東印度的貿易特權。
東印度一開始是指今天的印度尼西亞，這是狹義上的東印度。東印度公司早期貿易，主要是在印尼做貿易。用了不到十年時間，東印度公司的貿易網絡便擴張到了中南半島還有印度次大陸，這便形成了廣義上的東印度。
東印度公司的資產從最初的6萬英鎊，增加了近30多倍！大約是180萬英鎊，這在當時是天文數字啊。每年給英國政府納税2萬英鎊，成為納税大户。
東印度公司的成功，很多人一般會歸結為他對落後文明地區的經濟掠奪。這當然是一個重要原因。可是當時歐洲有那麼多全球性的貿易公司，荷蘭的、西班牙的、葡萄牙的都有，為什麼都沒能如英國東印度公司那樣的成功呢？
事實上，東印度公司的成功，其自身還有一個重要原因——股份制公司。
大航海時代歐洲的股份制公司，並非我們現在的股份制。那時的股份制是這樣的：這一次遠航貿易，大家來認購股份，遠航貿易結束後連本帶利一起分掉，下次遠航之前大家再來認購。也就是説，每次遠航貿易都是一次獨立性的股份制，可能會是一錘子買賣。這樣一來，公司的資本永遠是不穩定的，可能會因為某一次遠航貿易的失敗，直接導致整個公司就幹不下去了。
剛開始東印度公司也是這樣。後來他們在制度上進行了改革：一旦認購股份就不許退了，只能轉讓。而每次貿易掙下來的利潤也不會都分掉，只是把其中的一部分作為股息分給股東。這種新的股份制最大好處就是公司資本可以累積，每一次遠航貿易都使他們的實力增強。
02
英國人的商業頭腦似乎的確比葡萄牙人高明一些。葡萄牙商人做生意，一門心思就是把印尼的香料運回歐洲，再從歐洲運商品到印尼。如此一趟遠航費事又費力。
東印度公司就不一樣了，他們將印尼的香料運到印度，再從印度運棉布到印尼，或者將印度的商品運到中國，從中南半島將商品運到印度……他們在亞洲就建立起一個貿易網絡，不必千里迢迢往來於歐亞之間。
這樣做，大大節約了成本和人力，提升了利潤，並且避免遠航風險也減少了很多。
東印度公司積累雄厚資本的同時，他們也需要有軍力來保護這些財富。或者説有軍力可以使他們“更方便做生意”——刀架在脖子上，你敢不做生意？他説什麼價就什麼價，你敢反對？
於是，東印度公司的商船不只是商船，也是帶武裝的軍船，上面裝20門大炮是很平常的事。
一個貿易公司武裝了“牙齒”，真的好辦事多了。跟當地人做生意的威懾力自然不在話下，更重要的是與葡萄牙商人的競爭。
當時在廣義的東印度地區，主要競爭對手就是葡萄牙。葡萄牙人天真的以為咱們搞市場競爭，結果英國人帶着炮來跟你競爭。很多葡萄牙商船一出馬六甲海峽，就被東印度公司的商船/軍船給搶劫了（那時英國與葡萄牙是敵對狀態，雙方商船都被授予搶劫敵方的權力）。
03
印度西海岸有個港口城市叫蘇拉特，當地土邦一直跟葡萄牙人做生意。東印度公司來了，面見土邦領導人表達做貿易的意願。土邦領導人不敢答應，怕得罪同葡萄牙人。
然後在一個契機下，東印度公司與葡萄牙商船在蘇拉特沿海打了一場海戰。葡萄牙人當然是大敗，灰溜溜跑了。當地土邦人趕緊“簞食壺漿以迎王師”，好好款待英國人。不就是做生意嗎，太好了！
當地土邦自然是希望找一個更強有力的貿易伙伴做靠山，這是人之常情。
東印度公司的野心卻不僅僅是做做生意，他們真正的目的是殖民印度。當然了，這個目的不是一開始就有的，而是東印度公司在不斷壯大過程中，慢慢有了這個想法。
今天印度第一大城市孟買，在當時只是一個破爛的海港小鎮。最開始葡萄牙人在這裏建立了貿易站，並慢慢從古吉拉特國蘇丹手中拿下了這塊地（有點類似於當年澳門的情況）。1661年，葡萄牙凱瑟琳公主嫁給英國國王查理二世，孟買就作為嫁妝送給英國王室了（兩個親家國，後來在海洋霸權競爭中成為敵對國家）。
孟買一個窮地方，英國王室自然是看不上的，1668年便以每年租金10英鎊的白菜價租給東印度公司。這是東印度公司在印度的第一塊殖民地。
東印度公司很快就將孟買發展起來了，一看賬單，每年税收居然有1600多英鎊！這可比正經做生意賺錢多了！這使東印度公司不得不產生了更多的想法。
04
彼時的印度莫卧兒帝國已然衰落，地方土邦勢力抬頭，國家戰亂頻發，有點像唐末的藩鎮割據——這正是東印度公司的好機會。
東印度公司開始大量招募軍人，英國軍隊中很多退伍軍人都被他們攬入。但這遠遠不夠殖民印度的力量。於是，東印度公司又從印度本土招募軍人，由英國人對他們進行軍事訓練。所以，東印度公司的軍隊中其實大量都是印度人。
東印度公司在每個連中插入少量英國人，讓英國人和印度人混編在一起，既讓印度土兵掌握先進軍事戰鬥能力，同時又能夠很好的控制他們。
即便有軍隊，也不能蠻幹，畢竟印度那麼大，征服起來還是有困難的。東印度公司很會借力打力，遊走於印度各土邦的矛盾之中，以最小的代價來獲得殖民地。
他們是這樣乾的：發現兩個土邦之間有矛盾，他們就幫那個實力強一點的，作為僱傭軍身份參戰。打勝之後就會獲得某一塊土地作為獎賞。
這種方式是早期東印度公司取得殖民地的主要手段，很較低的成本攫取印度殖民地。
東印度公司對殖民地統治也很有“水平”，他們並不派英國人直接領導殖民地，而是藉助其原有的統治結構來統治殖民地，以印治印。
更有意思的是，東印度公司還試圖宣揚其合法性。此時的莫卧爾帝國已分崩離析，莫卧爾皇帝只是一個虛名，跟周天子差不多。但東印度公司很尊重莫卧爾皇帝，拉攏與莫卧爾皇帝的關係並極力維護其皇帝的權威。東印度公司很清楚，在印度廣大人民羣眾心中，沒落的莫卧爾皇帝還是很有地位的，可以挾天子以令羣眾。
東印度公司還很會利用印度人民內部的矛盾，他們對治下的印度教徒、穆斯林都很宗教寬容，儘量讓你們自己去鬥爭。有時還戳一戳，製造矛盾讓你們去鬥爭。
東印度公司在其印度殖民地充分給當地統治階層放權，唯有軍權和財權抓的很緊，這是他們的根本，不能丟。這也是英國人制度精神的一種折射，從來不主張推倒重來，而是要最大限度的利用已有的統治結構。在面對高度不確定性的時候，這種思路可以有效的控制成本，降低風險。
05
東印度公司與中國的聯繫，在我們的記憶中最深的莫過於鴉片戰爭。
早在1773年，東印度公司便在印度取得了鴉片貿易獨佔權，他們壟斷了輸入到中國的鴉片貿易，大賺特賺了幾十年。直到清政府全面禁止鴉片貿易（之前也有多次禁止鴉片煙，但力度不大），林則徐虎門銷煙。東印度公司急了，趕緊派出各種利益關係人士去遊説英國國會對中國出兵。鴉片戰爭爆發了。
其實在鴉片戰爭之時，東印度公司已經走下坡路多年了。其公司職員中飽私囊、私自積累財富的情況十分嚴重。東印度公司就像一座金礦，董事、職員都各懷鬼胎為自己賺利益，不斷掏空這座金礦。再大的金礦也有被掏空的時候。
06
1857年是壓垮老黃牛的最後一根稻草。
當時在東印度公司的印度傭兵中流傳這樣一種説法，為了防止子彈鏽蝕，東印度公司以豬油、牛油混合的潤滑油塗在包裝子彈的紙皮上。印度教視牛為神靈忌食牛肉，而伊斯蘭教則視豬為污穢之物，這引來了無論是印度教徒還是穆斯林傭兵的不滿。
儘管東印度公司很快就否定了這個謠言，説並非用豬油、牛油混合的潤滑油，而是用蠟做的潤滑油。但這於事無補，東印度公司對印度傭兵長期以來的不公正待遇，早已讓他們怨聲載道了。
東印度公司對這種怨言採取了高壓政策，將85名絕使用子彈的印度傭兵判處10年苦役。
不久之後，1857年3月29日這天，一個印度傭兵與一名英國士兵發生衝突，開槍打死了這名英國士兵，又殺了一名趕來制止的英國軍官。事後，東印度公司對這名印度傭兵判處了絞刑。
新仇舊怨累積在一起，印度傭兵發生了譁變，很快就有很多印度人民加入到印度傭兵中一起反對東印度公司。
這件事傳回英國本土，也引發了英國人民對東印度公司的聲討反對。英國人民認為東印度公司多年對印度的過度盤剝，才導致這樣的事發生。要求將東印度公司在印度的各種惡行公佈於眾，並要求英國政府在印度承擔更多責任，而不是完全交給一個公司去管理。
事實上這種想法在英國已是主流意見，包括很多政客也認為英國政府在印度要有更多作為。
加之，印度此時已經是全球最大的棉花生產基地，英國很多棉紡織品都是來自印度，這樣一個壟斷的東印度公司，自然成了英國國內大多數利益者的絆腳石。
看起來，東印度公司確實到了老鼠過街人人喊打的地步了。
1858年，英國政府通過《印度統治法》，取締了東印度公司，英國政府開始直接統治印度。250多年曆史的東印度公司終於結束了它的“歷史使命”。
當時《泰晤士報》評論説：“在人類歷史上它完成了任何一個公司從未肩負過，和在今後的歷史中可能也不會肩負的任務。