幽雲十六州這個地方一直是宋人的夢魘，為了收復它，宋太宗蒙受不白之痛，宋神宗駕崩時依然死不瞑目，徽、欽二帝更因它在北疆孤獨的死去。幽雲十六州的痛失其實和北宋沒什麼關係。起因是後唐河東節度使石敬瑭和皇帝李從珂不和，李從珂派大軍討伐石敬瑭。石敬瑭自知不敵，便派人向遼國乞援。在給遼人的書信中，他主動提出，事成之後以幽雲十六州報之，並恬不知恥的要拜小他十歲的耶律德光為父皇。
其心腹大將劉知遠認為條件太無恥，曾勸誡他：稱臣可矣，以父事之太過，厚以金帛賄之，自足致兵，不必許其田，恐異日大為中國之患，悔之無及。
事實證明，劉知遠的擔憂不無道理。但石敬瑭為了做皇帝，執意這般作為。而遼國皇帝耶律德光對於這份遠道而來的大禮以及素未蒙面的乾兒子極為高興，親率大軍南下救援。最終，在石敬瑭和遼人的夾擊下後唐滅亡。石敬瑭在耶律德光的冊封下進帝位，建立後晉，並履行前約，事之如父，又將幽雲十六州交付遼人。幽雲十六州失去後，漢人無時無刻不想將它收回來。有五代第一明君之稱的後周世宗柴榮曾北伐以圖光復。因當時幽雲分出去也不算太長，當地官民聞天兵將至，無不開城以迎。但在形勢一片大好之際，柴榮卻病故了，北伐軍也不得不回撤。
這是後周對收復幽雲十六州的一次嘗試。宋代周以後，柴榮未完成的事業自然落在了宋人身上。
太平興國四年，宋太宗趙光義攜滅北漢之威北伐遼國。前期宋軍一度勢如破竹，但很快便在燕京城下敗北，在前方督戰的趙光義還因此中箭受傷，躺在驢車上倉惶。
七年後，痛定思痛的趙光義捲土重來，派二十萬大軍分三路北上，然開局雖氣勢洶洶最後依然逃不過慘淡收場的結局。而趙光義之後，宋朝皇帝都是長於深宮婦人之手，雖有心北伐卻也是力不從心，然祖宗遺命不敢忘。
宋神宗趙頊是太祖太宗之後，北宋皇帝少有的雄主。他登基後任用王安石變法，又啓用王韶為將對吐蕃、羌人用兵，拓地千里。但還等不及北上收復幽雲，神宗便駕崩西去了，臨終之時留下遺訓，收復幽雲十六州者可封王。
等到了北宋末年，宋人終於等來了一個收復幽雲十六州的“良機”。
女真人在更北的地方崛起，燕人馬植從北方歸來，向宋徽宗獻上“聯金滅遼”之策。此時遼宋已百年不知兵戈，但面對收復燕雲十六州的萬古功業，宋徽宗陷入其中無法自拔，欣然同意與金人訂立盟約。宋金南北夾擊，北方戰事一片大好，然而南邊，已是強弩之末的遼軍居然打得宋軍丟盔棄甲。後還是在友軍的幫扶下，宋人收復了幽雲故地，只是為此付出了大量財帛，金人擄掠一番後只留給宋人一個空空幽雲。此時的北宋疆域達到了本朝鼎盛。但僅僅兩年不到，金人背盟，又重新佔領了幽雲十六州，並一路向南打下了宋都汴梁，北宋皇族除趙構一人外盡數被擄。
唉！綿羊與老虎合謀以圖豺狼，結果已是不言而喻，北宋的幽雲夢自此也完全終結了。北宋勞心勞力的想要收復幽雲十六州，除了想要恢復傳統漢家疆域，以正自己中原正統王朝的聲勢外，還因為這個地方地理位置實在太過重要。幽雲十六州地勢北高而南低，易守不易攻，而且歷代修築的長城都是沿地形之勢依山而建，只是這本該用來抵禦北方遊牧民族的長城卻盡數陷入敵境，宋朝的防禦工事不得不南撤數百里。但幽雲一過一馬平川，很適合北方大股騎兵衝鋒，宋人面對北朝南侵，幾乎無法組織有效的防禦。
除此之外，南船北馬，漢族傳統的養馬地盡在北疆，致使宋人軍中極度缺馬，而以步兵對抗騎兵，註定宋朝自保稍有餘，進取則完全不成。