1856年9月，天京事變爆發，2萬多骨幹死於內鬥，信仰崩潰，太平天國由盛轉衰。1857年5月，石達開與洪秀全關係惡化，率10萬兵馬脱離天京，無疑給太平天國雪上加霜。兩次“事變”，太平天國元氣大傷，面臨崩潰之危險。
太平天國窩裏鬥，八旗、綠營、湘軍乘勢反攻，湖北戰場、江西戰場、皖北戰場、天京戰場連續告急。不久，武昌、漢陽、九江、湖口、廬州、鎮江、句容等戰略重鎮丟失，“兩大營”再次合圍天京；吳全美“紅單船”封鎖江面，截斷天京糧道，太平天國面臨崩潰之境地。
處境艱難，洪秀全提拔新人陳玉成、李秀成、李世賢等，承擔起力挽狂瀾之重任。1858年，他們連續取得3次大捷，收復眾多失地，清軍精鋭死傷慘重，太平天國得以續命6年。
01、浦口大捷，陳玉成、李秀成聯手，摧毀“江北大營”
1853年3月，太平軍殺入南京，琦善、勝保等率萬餘八旗抵達揚州郊外，組建“江北大營”，威脅天京之同時阻止太平軍北伐燕京，威脅清朝心臟地帶。此時的“江北大營”腐朽沒落，不是太平軍之對手。1856年初，秦日綱、陳玉成、李秀成渡江作戰，將其摧毀。
第一版“江北大營”不行，第二版就比較厲害了。統帥德興阿、勝保雖説軍事水平一般，但關外調來的馬隊十分彪悍，再加上和春“江南大營”配合，可謂如虎添翼。此時，“江北大營”屯駐浦口，直接威脅天京安全，李秀成手頭7000兵馬，難以抵擋。
李秀成《自述書》中談到，德興阿佔領浦口，截斷天京北面糧道，局勢不妙。為打通糧道，李秀成率7000兵馬從天長進兵攻打清軍，摧毀營壘十餘座。但是，李秀成兵力不足，德興阿主力增援戰場，太平軍潰敗，陣亡近兩千。
單靠自己力量，李秀成搞不定“江北大營”，於是邀請陳玉成參戰，集合數萬精鋭猛攻浦口，踏平營壘一百餘座。接着，太平軍繼續追擊，連克儀徵、六合、揚州、瓜州，殲滅清軍萬餘，暫時解除天京之圍。
02、三河大捷，陳玉成、李秀成再次聯手，殲滅湘軍精鋭6000，第一悍將李續賓陣亡
1858年9月，正當陳玉成、李秀成與德興阿大戰浦口之際，湘軍第一悍將李續賓率8000兵馬征討安徽，鮑超、多隆阿、李續宜等出兵協助。此時，悍將李續賓志得意滿，前不久拿下九江，屠殺太平軍17000餘人，解剖守將林啓容，被授予浙江布政使，加巡撫銜。
進入安徽後，湘軍兵分兩句：鮑超、多隆阿、李續宜圍攻安慶，李續賓率8000兵馬征討廬州。此時，皖北太平軍幾乎都調往天京戰場參與浦口之戰，所以李續賓進展十分順利。力捧李續賓之人，如是説到：一個月內，連克太湖、潛山、桐城、舒城，兵鋒直抵廬州南面三河鎮。
三河鎮，太平天國主要糧食儲存基地，戰略地位非同一般。李續賓攻打三河鎮，守將吳定規連續告急，陳玉成讓他再堅守一陣，等待援軍到來。10月，陳玉成結束浦口戰役，立刻率主力增援三河，並邀請李秀成參戰。此戰，李續賓陣亡，6000精鋭被殺，湘軍元氣大傷。
三河大捷，6000精兵陣亡，隨後陳玉成收復桐城，再次殲滅湘軍1000餘人，可謂是巨大勝利。要知道，李續賓所部8000兵馬是湘軍鼻祖羅澤南一手培養出來，也是第一支公開打出“湘軍”旗號，而非“湘勇”的武裝力量，是曾國藩發家之資本。
03、蕪湖大捷，李世賢集中兵力，“江南大營”主力被消滅大半，提督鄧紹良被擊斃
相對於三河大捷，蕪湖大捷知名度小很多，許多人甚至沒聽説過，這是為何呢？原因很簡單，湘軍是最後勝利者，湘系集團自然大肆宣傳其豐功偉績；“江南大營”是失敗者，無論有多大戰績，都會被湘系集團淡化，甚至一筆帶過。其實，“江南大營”一直充當主力，湘軍只是炮灰，若非咸豐瞎折騰，估計就沒曾國藩崛起之機會了。
李秀成《自述書》中提到，天京被圍攻七次，其中6次與“江南大營”有關，和春、張國樑還完成合圍，差點破了天京。蕪湖位於天京西面，是太平天國主要儲糧基地之一，也是上游運輸物資之中轉站，戰略地位非常重要。清朝軍事部署中，蕪湖屬於“江南大營”轄區，由浙江、安徽提供軍餉。
1858年11月，浙江提督鄧紹良、總兵戴文英率2萬兵馬進犯蕪湖，與李世賢交戰。此時，太平軍不惹“江南大營”，鄧紹良為何主動發起進攻呢？很簡單，陳玉成剛贏得三河大捷，皖北局勢穩定，太平軍有可能乘勢從皖南進入浙江，佔領清朝財税重地，威脅“江南大營”後路。此外，浙江是大營糧餉供應基地，鄧紹良不得不重視。
鄧紹良、戴文英2萬兵馬，來勢洶洶，可惜浙江巡撫沒及時發放餉銀，清軍作戰積極性不高。李世賢抓住戰機，以少量人馬牽制黃池清軍，本人親率主力圍攻灣沚，即鄧紹良大營。此戰，鄧紹良、戴文英等悍將被擊斃，斬殺清軍萬餘，“江南大營”主力損失過半，後被李秀成徹底摧毀。
1858年，太平軍連續取得浦口大捷、三河大捷、蕪湖大捷，殲滅清軍鋭數萬，收復眾多失地，為太平天國續命6年。若沒這三次大捷，清軍東西兩線夾擊，太平天國熬不到1864年。其中，李續賓、鄧紹良陣亡對清朝震動最大，他倆都是湖南籍悍將，勇猛頑強，是太平軍勁敵。
就拿鄧紹良來説，他算是扭轉大清國運之人。1852年，太平軍炸燬長沙城牆，即將衝入城內。此時，鄧紹良率軍趕到，親自揮刀砍殺太平軍，被槍支擊中肩膀時，忍住苦痛，一邊指揮清軍反擊，一邊修繕缺口，長沙才避免陷落。《清史稿》載：“入任城守，地雷發，持刀屹立，炮洞左臂，不動，殪先登賊，賊退。”
若是鄧紹良沒及時趕到，太平軍攻破長沙，進而席捲兩湖，引爆湖南天地會大起義，湘軍將失去生存之土壤。沒有湘軍賣力，光靠八旗、綠營，清朝搞不定太平天國，近代歷史也許就是另一番景象。鄧紹良被殺，清朝授予諡號“忠武”，是武將最高待遇，其87歲父親鄧士儼，清朝撫卹400兩白銀。
綜上所述，1858年，太平軍連續贏得三場大捷，開創了大好局面，為太平天國續命6年。但是，太平天國內部矛盾重重，諸侯王之間常常較勁，沒能繼續團結協作，擴大戰果，最終被清軍逆襲。1864年，湘軍攻破天京，太平天國滅亡。
參考書目：《太平天國戰爭全史》