在明清兩朝將近500年的時間裏，北京城內最高的建築其實是紫禁城內的太和殿，就建築的體量而言，在古代的東亞世界，太和殿也是第一大樓，規格最高，無人敢超越，因為太和殿是是皇權的象徵，皇權至高無上，建築的高度超過了太和殿，就意味着超越了皇權，只是有的建築因為建造在海拔較高的地方，連同地基才有可能超過太和殿，或者有的建築是佛塔，高度會超過太和殿，就建築本身的高度而言，中國古代有確切記載的最高建築是南京的大報恩寺琉璃寶塔，高達78.2米。
因此，南京的大報恩寺琉璃寶塔是明清時期，中國最高的建築，太和殿則是當時的第一大樓，當然，在整個東亞地區，太和殿也是第一大樓。太和殿到底有哪些第一呢？體量第一、等級第一、規制第一、工藝第一。
太和殿建築面積達2377平方米，高度為26.92米，連同台基則高達35.05米，在現代社會，35米高的樓房大概只有10到12層，算不上什麼高樓，但是，在古代，要建造35米高的建築，絕非易事。
太和殿面闊九間、進深五間，“面闊九間、進深五間”象徵着九五之尊，這是中國古代等級最高的建築，太和殿在“面闊九間、進深五間”的基礎之上，規格還有所提高，整體上為面闊十一間，旁邊多出的兩個開間比較小，一般不作為正式的開間。
太和殿原來的規模其實比現存的還要大，太和殿最初的面積是4522平方米，後來之所以會變小，是因為太和殿建成以後，發生了不同程度的損毀，毀壞以後，再重建，人們發現再也找不到如此高大的金絲楠木了，明清時期，中國南方地區的森林植被破壞嚴重，在永樂年間，還能找到高大的楠木，但是，到了後來，尋找楠木越來越困難了，到了康熙年間，太和殿的柱子是用松木拼接而成的，而不是金絲楠木。因為找不到高大的楠木，太和殿的規制也不得不縮小了一些。
太和殿裝飾也非常的豪華，接榫處皆有鎏金銅葉裝飾，地面鋪設的地磚也是“金磚”，太和殿的“金磚”其實並不是真正的金子做的磚，而是蘇州等地燒製的磚塊，有點類似於現在的瓷磚，故宮的“金磚”雖然是用土燒製的，但是，這種磚塊只有皇家才能用，王公大臣、平民百姓若用了，則屬於僭越，數量稀少，再加上做工講究，其價值與金子相當。太和殿的裝飾有很多地方用了金子，地磚也是“金磚”，所以也俗稱“金鑾殿”。
我們一般認為皇帝是住在“金鑾殿”裏的，其實“金鑾殿”不住人，是個空房間，皇帝甚至也不在“金鑾殿”裏辦公。皇帝晚上睡在乾清宮，乾清宮是皇帝居住的場所，皇帝辦公的地方在武英殿，召見大臣、聽政、議政均在武英殿，在武英殿舉行常朝，這就是我們俗稱的“上早朝”，這一制度在清朝有所變化，清朝皇帝一開始也居住在乾清宮，到了雍正年間，皇帝的寢宮則搬到了養心殿，養心殿在乾清宮的西側，規模比乾清宮要小很多，乾隆年間，皇帝不僅在養心殿居住，還開始在養心殿辦公。
我們通常所説的“上早朝”，其實並不是在“金鑾殿”裏，所以，很多影視劇的場景並不符合真實的歷史，皇帝在武英殿、養心殿處理日常的政務，軍機處設立以後，則改成了在軍機處處理日常政務，“上早朝”並不是每天都進行，早朝只是被看作皇帝勤政的標誌，很多具體的政務，在早朝之上是無法作出決斷的，而且繁瑣的禮儀，浪費了大臣和皇帝的辦公時間。
明朝皇帝在太和門上早朝，稱之為“御門聽政”，太和門是太和殿的正門，並不是殿，裏面的空間比較小，在這裏上早朝，其實有很多的大臣是站在太和門前面的台階上的，如果遇到颳風下雨的日子，大臣們就要淋雨了，因此，“御門聽政”很多時候只是一種禮儀，代表皇帝勤政，要經常與大臣見面，但主要目的不是處理政務，否則的話，在下雨天就沒法上早朝了，順治年間，“御門聽政”的場所由太和門改為了乾清門，圓明園修建以後，清朝皇帝在圓明園御門聽政的日子就多了，幾乎很少在乾清門聽政，到了咸豐年間，御門聽政的制度就流於形式了，逐漸被廢止。
太和殿既不是皇帝居住的宮殿，也不是皇帝處理日常政務的地方，那麼，太和殿究竟有什麼功能呢？
太和殿是舉行大典的地方，皇帝登基大典、皇帝與皇后的婚禮、皇后的冊封禮儀均在太和殿舉行，遇到大的軍事行動，皇帝任命將領，也在太和殿舉行隆重的出征儀式；太和殿也會上朝，但是，在太和殿舉行的朝會，都是大型的禮儀型的朝會，例如在冬至、元旦（正月初一）、萬壽節（皇帝的生日）這三天，皇帝要在太和殿接受文武百官的朝賀；每個月的初一和十五，即朔望日，皇帝也會在太和殿接受文武百官的朝賀。也就是説，一年當中的絕大部分時間，太和殿都是空房間，裏面既不住人，也沒人辦公。
太和殿還有一個重要的功能，就是皇帝要在太和殿接受藩屬國官員的朝拜，從某種程度上來説，中華朝貢體系是在太和殿里正式確定的，萬國來朝，其實就是來太和殿朝拜，在明清兩代，越南、韓國、琉球、緬甸、暹羅（泰國）等國都是中國的藩屬國，這些藩屬國的官員每隔一段時間都會來中國朝貢，那麼，日本人會不會來太和殿覲見中國的皇帝呢？日本並不是中華朝貢體系裏穩定的成員，有時候來，有時候不來，但是，在明朝，日本人經常來中國朝貢，明代嘉靖年間，日本大名還因為爭着來朝貢而爆發了“爭貢之役”，因此，太和殿在中國不僅是規格最高的建築，在整個東亞地區，也是規格最高的建築，堪稱“中華第一大樓”、“中華第一殿”。