眾所周知，切腹是日本的特色之一，戰敗之後，日本軍官往往會進行一個十分繁瑣的切腹儀式，作為對武士道精神的敬畏。《葉隱》記載道：“武士者，須一生懸命於武士道。所謂武士道，就是看透死亡。”一般來説，日本武士才是切腹的首要踐行者，為了保持榮譽、履行美德，他們不得不進行切腹自盡。
然而，切腹卻是一個十分痛苦的過程，在沒有外力介入的情況下，切腹之人至少也能活上6個小時。那麼，既然切腹如此痛苦，他們為何還會醉心此道呢？
永祚元年（西元989年），日本京都的藤原家出現了一個惡棍，名為藤原義。藤原義有兩副面孔，白天的他是一個優雅的貴公子，可是一到了晚上，他就會變成一個十惡不赦的大盜。藤原義武功極高、詭計多端，長久以來，一直沒人能抓到他，也沒人知道他的真實身份。
不過，中國有句老話説得好，常在河邊走，哪有不濕鞋？一天晚上，當藤原義放過院牆之後，正好被長期蹲守在這裏的3名武士抓到了現行。於是，他們馬上聯繫了官兵，不到一炷香的功夫，藤原家就被層層包圍了。意外的是，藤原義卻完全沒有要逃跑的意思，他盤於堂上，面前擺放着一把太刀，沒人知道他要幹什麼。
一曲吹罷，他果斷舉起太刀，捅向自己的腹部。一字切開之後，他把內臟取出扔向官兵，幾乎嚇破了他們的膽子。實際上，藤原義設計的這種死亡方式，只是想造成別人的恐懼罷了，但沒想到的是，在他死後幾百年，切腹卻變成了武士道最崇高的典範。
鎌倉幕府之後，切腹逐漸變成了主流，儘管幕府一再下令強調禁止切腹殉死，但根本無力改變這一切，切腹已經成為一種不可逆轉的歷史性趨勢。日本武士認為，人的靈魂是寄宿在腹中的，人的一切善惡都隱藏在腹中，如果在死前能釋放出腹中的靈魂，一生的罪惡就會得到洗滌，靈魂可以得到昇華。所以説，切腹被日本武士視為一種洗刷恥辱的方式，無論他們生前犯了什麼大錯，在切腹的一瞬間，全都會被抵消掉。
不過，切腹卻是一個十分痛苦的過程，若沒有外力及時介入，切腹者起碼會存活6個小時以上。為了減少切腹者的痛苦，所以到了江户時代，“介錯人”應運而生。介錯人一般是劍術高手，他會站在切腹者的身邊，他會提前與切腹人商量，何時進行“介錯”。所謂“介錯”，就是斬下切腹人的頭，因為切腹之後，人一時半會還死不了，為了減少痛苦，他們則會親自動手，了結切腹人的性命。
三島由紀夫是日本小説家，他在1970年進行傳統的切腹自殺時，就出現了“意外”。他切了一刀之後，並沒有立即死去，而負責“介錯”手拿名刀“關孫六”的森田必勝，連砍五刀也沒能把他的脖子砍斷，三島由紀夫疼得在地上直打滾，甚至試圖咬舌自盡……最後，直到第四次“介錯”，三島由紀夫才終於結束了無休止的痛苦。
所以到了現在，已經沒幾個日本武士切腹了，他們都改用手槍或毒藥自殺了。