在《三國演義》中，劉備一直稱自己是漢室中山靖王劉勝之後，而漢獻帝還在面見劉備時，特意追本溯源，查得劉備論起輩分來還算是他自己的叔父，因此漢獻帝還稱了劉備一聲皇叔。正是因為“皇叔”的這層身份，讓劉備在後來做起事來格外方便，而在歷史上，劉備的確是漢室宗親，中山靖王劉勝之後，雖然劉備在早年時頗為落魄，但他的祖父劉雄被舉為孝廉，官至東郡範令，只不過劉備的父親劉弘去世得早，這才家道中落了。要知道中山靖王劉勝是漢景帝劉啓之子，漢武帝劉徹的異母兄，算起來，劉勝自然是劉邦的後代。既然劉勝是劉邦之後，而劉備是劉勝之後，為何劉備不説他自己是劉邦之後？
其實劉備之所以不説自己是劉邦之後，而是説自己是劉勝之後，主要是宗法制度的問題。要知道在《禮記》中曾有提及，稱在宗法制下，嫡長子繼承皇位，未能繼承的其他諸子，除了一些特殊的需要留在國都的之外，其他的皇子都會被分封為諸侯王，世代居住在所屬的封國之中。而這樣分封出去的皇子在其領地繁衍生息，就此生出的一支以他們為起點的心的父系集團，有別於順位繼承皇位的嫡長子，因此這些人被稱為“別子”。
而別子的直系後代與嫡長子不同，他們必須以別子為起點，尊為祖。別子去世後，由別子的嫡長子繼承，那麼別子的嫡長子就是“繼別”之人，被他們世系的後代尊為宗，祖和宗是世世代代都需要去供奉的，而宗的下一代，則只能享受五代的祭祀。
而劉勝是漢景帝的庶子而非嫡子，當時的嫡子乃是後來的漢武帝劉徹，後來劉徹登基稱帝，成為了漢室的皇帝，劉勝則被封為中山靖王，就此到了自己的封地中山，至此，劉勝就算是別子了。而別子就算自己的祖先，因此劉備只能稱自己是中山靖王劉勝之後，而不能稱自己是劉邦之後的主要原因。在劉勝去世後，劉勝的兒子劉昌繼承了中山王的爵位，如此一來，劉昌就算宗，而繼承劉昌的下一代是劉昆侈，跟劉備就沒多大關係了。