近代著名狀元實業家、教育家、上海海洋大學創始人張謇素有“末代狀元”之稱，因此很多人誤以為張謇就是中國歷史上最後一位狀元。
如果你也這樣想，那就大錯特錯了。
張謇並不是中國歷史上最後一個狀元。原因很簡單：中國歷史上最後一次科舉考試是光緒三十年（公元1904年，農曆甲辰年）舉行的，而張謇中狀元是光緒二十年（公元1894年，農曆甲午年）的事情，前後整整差了10年。
據歷史記載，從1894年之後到科舉廢除，也就是1895年到1905年這10年之間，清政府一共舉行了4次科舉考試。其中，最後一次科舉考試是1904年（光緒三十年）慈禧七十大壽時增加的一次恩科，另外3次分別是1895年（光緒二十一年）、1898年（光緒二十四年）和1903年（光緒二十九年）。
細心的人可能已經發現了，我們剛剛提到1904年這次科舉考試是恩科考試，是慈禧70大壽時特設的（其實1894年舉行的那次科舉考試同樣也是恩科考試，因為當時正好是慈禧六十大壽）。那麼，什麼是恩科？其實，“恩科”是相對“正科”而言的。
從宋英宗治平三年（公元1066年）開始，中國古代科舉考試就基本確立了“三年舉行一次”的制度，稱之為“正科”；而於尋常例試之外、逢朝廷慶典特別舉行的開科考試就被稱之為“恩科”了。因此，對於那些落榜的秀才舉子來説，恩科考試就有點兒類似大赦天下的感覺。運氣好的話，落榜的第二年就能接着考；運氣差點兒，三年之內也多了一次考試機會。當然，也有可能出現正科考試與恩科考試恰好在同一年的情況，但是這對讀書人來説仍然是個機會，因為此時恩科與正科雖然合在一起舉行（稱為“恩正併科”），但是考試結果卻是按兩科名額錄取的，考上的機會就更大了。
言歸正傳。既然1904年舉行的這次恩科考試（稱為“甲辰恩科”）是中國歷史上的最後一次科舉考試，那麼甲辰恩科狀元自然就成為了中國歷史上的最後一位狀元了。
那此人到底是誰呢？他就是自稱“第一人中最後人”（意思就是最後一位狀元）的劉春霖。
前面我們説了，對落榜的秀才舉子來説，恩科考試就好比皇帝大赦天下，運氣好的話，落榜的第二年就能接着考。這樣的幸運兒有沒有呢？有，而且劉春霖就是其中之一。
實際上，光緒29年（公元1903年），劉春霖就與兄弟劉春堂一同參加了科舉考試（這次是正科）。當然，這次考試的結果你肯定已經猜到了：劉春霖落榜了（他的兄弟劉春堂倒是順利中了進士）。
可是劉春霖運氣好啊，第二年正巧趕上慈禧太后70大壽，所以清政府特意舉行了一次恩科考試，也就是甲辰恩科。因為這個機緣巧合，劉春霖落榜後又幸運地參加了次年舉行的恩科考試。若不是如此，劉春霖恐怕很快就會聽到科舉廢除的消息了。
俗話説，“運氣來了擋都擋不住”。也不知道是劉春霖上輩子修來的福，還是因為他天天踩狗屎，反正最後落榜的劉春霖不僅趕上了恩科考試，還“意外”高中狀元！
此時此刻，你一定想趕緊弄清楚到底是怎麼回事兒呢？到底出了什麼“意外”讓劉春霖高中狀元？那麼，不妨接着往下看：
1904年7月4日清晨，劉春霖和其他270餘名貢士一起從中左門進入保和殿，在經歷了點名、散卷、贊律、行禮等種種儀式禮節後準備參加名義上由光緒皇帝主考的殿試（實際上當時是慈禧太后主政，主持殿試的自然也是慈禧）。
考試結束後，閲卷大臣們很快就根據考生們的答卷給出了一致評議，並將前十名的試卷呈報給了慈禧太后，由她“欽定”前三甲的名次。也就是説，在形式上，狀元、榜眼和探花要由慈禧來確定。但是，如果沒有什麼意外的話，閲卷大臣們評定的進士前三名就分別是狀元、榜眼和探花了，畢竟他們是專業的閲卷老師。
可是，當時閲卷大臣們評定的進士第一名並不是劉春霖，而是慈禧後來欽定的榜眼、廣東人朱汝珍。正常情況下，朱汝珍就已經是板上釘釘的甲辰恩科狀元了。
然而，事情就在悄然之間發生了戲劇性變化，進士第一名朱汝珍和進士第二名劉春霖的命運也開始發生轉變。
按照閲卷大臣們的推薦順序，慈禧太后首先拆開的就是進士第一名朱汝珍的試卷。可是，慈禧拆開試卷後卻連連搖頭，因為她看到試卷上面是黑壓壓的粗筆楷書，而她本人更偏愛疏淡清新的字體。更要命的是，她赫然發現此人名叫朱汝珍，而“珍”字立即讓她聯想到了曾被自己謀殺的光緒帝寵妃——珍妃。再加上“朱”與“誅”同音，慈禧心中就更不高興了。因為在慈禧看來，“朱汝珍”三字就是在告訴世人“珍妃是慈禧命人殺害的，並非貞烈殉節”。當慈禧發現朱汝珍是廣東人後，她更是氣不打一處來，因為廣東是她最痛恨的一個地方——太平天國首領洪秀全，維新派領袖康、梁以及高呼“驅除韃虜，恢復中華”的孫中山全是廣東人。於是，慈禧不動聲色的將朱汝珍的試卷暫時擱到了一旁。
然後，餘怒未消的慈禧拆開了第二份試卷。奇怪的是，剛剛還陰沉着臉的她又瞬間轉怒為喜了。原來慈禧發現此人的書法風格與朱汝珍截然相反，是字體娟秀俊麗的細筆工楷，非常符合她的審美。與此同時，慈禧發現此人名字格外討喜，叫劉春霖，是直隸（今河北省）肅寧人。慈禧認為，“春霖”二字含春風化雨、甘霖普降之意，是吉祥之兆，能為久逢大旱的中國帶來一場春雨；加之直隸地處京畿一帶，“肅寧”又有“肅靜安寧”之意，於是心中大悦。
最終，慈禧大筆一揮，親手敲定了此次殿試的前三名——狀元劉春霖、榜眼朱汝珍、探花商衍鎏。
就這樣，因為能寫一手漂亮的字（卷面分），因為名字討喜，劉春霖幸運地由原來的進士第二名變成了慈禧欽點的頭名狀元，亦即中國歷史上的最後一位狀元。反過來，進士頭名朱汝珍卻因為書法、姓名和籍貫不合慈禧心意而與狀元失之交臂、屈居榜眼。但是，話説回來，劉春霖的運氣還是建立在實力之上的，倘若進不了前十，他字寫再好也無濟於事。如此看來，雖然是造化弄人，但又在情理之中。