根據西沙考古發現證實，或許因為有唯一的淡水井，甘泉島上唐宋時期便有我國人定居於此，但是到了清末，南海諸島的固定居民卻並不多，很多島嶼一直處於無人狀態。
然而讓人感到出乎意料的是，南海諸島中的許多島嶼，雖然缺乏居民生活的條件，卻有不少廟宇。根據1974年至1975年文物普查的結果，僅在西沙羣島各島，便有十三座廟。
這十三座廟包括——永興島上一座（名為“孤魂廟”，已拆毀），甘泉島上三座，琛航島上兩座（已拆毀一座），和五島上兩座（1973年拆毀一座），北島上一座，廣金島上一座，趙述島上一座，珊瑚島上一座（已拆毀）。
這些廟的建造時間從明代到民國都有，大多用珊瑚石板砌成，造型十分簡陋。較大的也只是單間房屋，有四面圍牆（多為珊瑚石板建造，少數採用磚砌）。而較小的一般只有半米高左右，僅可在前點香火祭祀而已。所有小廟的頂部都已經坍塌不存，但有筒瓦、板瓦發現，廟內有神龕、供桌、神像等，有的廟門外還有一道曲尺形的護牆。
我們可以通過一批照片看到這些小廟1974年時的境況：
這些廟宇到七十年代已經十分荒敗，一方面是日法兩國曾侵佔我西沙羣島部分島礁，有意破壞我島上建築和歷史遺蹟，以毀滅島嶼古來為我所有的歷史證據；另一方面則是因為建國後提倡反封建無神論，有一段時間裏不再有漁民前去供拜和修理，在嚴酷的自然環境中，比較容易損毀。
近年來，由於在西沙定居和進行漁業生產的人員日多，有些廟宇得到了修復和擴建，從打魚人尋求精神安慰的角度來説，也是可以理解的。
至於廟宇中供奉的是什麼神，也無法完全分辨清楚，娘娘、土地、海神都有，其中特色是“孤魂廟”。
廟名“孤魂”是何意？原來南海有傳説，明代曾有一百零八位漁民出海捕魚，為海盜殺害，因孤魂不得還鄉，常年在海上游蕩，並時時顯靈幫助後來的漁民——當地出海的漁民都稱“兄弟”，而漁民們感其佑護，便為其立廟祭祀。
永興島與和五島上的廟宇前，各有一副對聯，分別是“兄弟感靈應，孤魂得恩深”“前向雙帆孤魂廟，廟後一井兄弟安”。從這裏都可以讀出漁民“兄弟”與“孤魂”亡靈之間的關係——孤魂護佑漁民平安，漁民祭祀使孤魂得到慰籍。這可以算是南海一種獨特而原始的祭祀文化了。
雖然十分簡陋，但遠海迢迢，到此興建廟宇也是十分困難的事情，西沙羣島怎麼會有這麼多座廟呢？難道在一座島上建廟祭祀還不夠嗎？
在1975年進行西沙文物普查時，工作人員也對這件事頗為困惑，經過向漁民詢問，才知道這些廟宇除了祭祀以外，還有一種功能。按照民間規矩，最先上島蓋廟的漁民會受到同業們的尊敬，在這裏進行漁撈有優先權，對一些古代廟宇進行修繕，可以獲得同樣近似“島主”的敬畏。所以，幾乎每個稍大一些的島嶼上都能看到漁民們設立的廟宇了。
建廟的謎題比較輕易地解開了，但西沙羣島的廟，有的還守護着至今我們解不開的謎團。
比如，1973年，民兵在永興島孤魂廟旁發現了一塊埋藏於地下的石碑，是用灰色麻石刻成。石碑質量較好，長九十二釐米，寬十九釐米，厚八釐米。經過鑑定，這是當時的中國政府1921年派人到此巡視時設立的“視察紀念”碑。
而1974年，又在北島珊瑚石小廟旁進行文物考察時，發現了兩塊被破壞的石碑，經過對合，基本能夠辨認碑上的文字。
細細品讀這三塊碑，可以找到很多重要信息。
這三塊碑都是麻石所刻，而當地為珊瑚島，沒有這樣的石料，説明它們都是從大陸運來的，風高浪急，海運艱難，中國從清代以來，對於到西沙巡視的重視由此可見一斑。
這其中，清光緒那兩塊碑，讓我們深感歷史的迷霧之深。
根據文獻記載，清末廣東水師提督李準曾率海軍琛航、伏波兩艦視察西沙，傳誦一時，這“視察紀念”之碑，或許便是他們當年的遺物。但是，李準這次巡海究竟在何時，史家屢有爭議。
李準曾回憶，這次巡海發生在1909年，當時巡閲西沙十五島，命名刻碑，繪圖而還。並説明此事發生在中日東沙羣島之爭後。
然而，他在回憶中的描述顯然與這個時間不符：
“東沙島之案交涉既終，因思粵中海島之類於東沙者必不少。左翼分統林君國祥，老於航海者也，言於餘曰：距瓊州榆林港迤西約二百海里，有羣島焉，西人名之曰怕拉洗爾挨倫（即西方對西沙羣島的非正式稱謂“帕拉塞爾羣島”），距香港約四百海里，凡從新加坡東行來港者，必經此線……餘極欲探其究竟，收入海圖，作為中國之領土，因請於安帥，而探此絕島。
安帥極然餘説……乃以航海探險之事屬之林君國祥，乘伏波、琛航兩艦。餘帶衞隊一排，以排長範連仲領之。吳君敬榮為伏波管帶，劉君義寬為琛航管帶。餘乘伏波，以林君為航海之主，悉聽其指揮。王君仁棠隨行參贊。”
李準談到此次航海的指揮官和建議者，均為海軍宿將林國祥。但林國祥在1908年已經去世，是不可能在1909年隨同李準進行這一考察的。故此經重新考證，目前普遍的看法，這次巡航應該發生於1907年。
然而，1975年在西沙發現的這兩塊“光緒二十八年”的石碑，卻讓人對這個結論產生了懷疑。這是因為光緒二十八年即1902年，距1907年尚有五年之久，總不會五年前這石碑便刻好等着參加此次航行吧？
我們只能推測，可能在1902年或者更早，中國官方已經有了對於西沙羣島的巡視，李準1907年的考察只是最為正規和規模較大的一次罷了。
這個謎團，不算有答案，只能説等待後人更多的發現來佐證。
那麼，在北島上的兩塊石碑，怎麼會被打碎了呢？推測是日、法侵佔西沙羣島時，出於霸佔我領土，銷燬歷史證據的原因，將我國建立的視察紀念碑毀掉，造成如此後果。甚至，這兩塊碑有可能原來並不是立在北島上的，毀碑者是將各島石碑拆除後運到北島，統一打碎的。
如果是這樣，今後北島考古可能還會有新的發現。可能也正是因為擔心被人毀壞而失去證實主權的意義，1921年民國期間那塊石碑才會被埋在沙下。
這種事兒，希望以後不要再發生了。
