提到"太極"，或許很多人最先想到的會是玄妙深奧太極八卦圖，抑或是一招一式充滿韻味的太極拳。除此之外，相信很多人還會想起一位堪稱宗師級別的人物，那便是張三丰，相傳他活了200多歲。
大部分人瞭解張三丰或許是通過金庸先生的小説，在其筆下，張三丰天賦異稟，又極富正義感，不但曾經從元軍手中救下常遇春、周芷若，還對徒孫張無忌的抗元大業十分支持，可以説是一位非常值得尊敬的高人。
不過，歷史上的張三丰卻與小説中有着不同的形象，甚至可以説是完全不一樣。歷史上，張三丰也是一位天資聰穎、隱於山林的高人，但並沒有過什麼反抗元朝的事蹟，還在自己的詞作《上天梯》中自稱是"大元飄遠客"。據説，後來太祖、成祖請他出山時，張三丰還直接表示自己是元朝遺民，所以婉拒了朝廷的邀請。
那麼，歷史上的張三丰到底是個什麼樣的人，他又為何以元朝遺老自居呢？
據《明史》記載，張三丰生於遼東懿州，也就是今遼寧省阜新市一帶。從外形來看，他"頎而偉，龜形鶴背，大耳圓目，鬚髯如戟"，也就是身材修長偉岸、肩寬背厚。而且，他有着大大的耳朵和眼睛，因此耳聰目明，能夠眼觀六路，耳聽八方，其鬍鬚也是又長又硬，可以説是容貌十分奇偉。
按照人們普遍認可的説法，張三丰出生於南宋末年，而當時的北方是金國的領地，所以嚴格來説，他其實算是個金國人。
要想了解張三丰前半生的故事，我們可以從他自述生平的《上天梯》中找到很多信息。首先，他曾經"棄官遊海嶽，辛苦尋丹秘"，也就是説，他在踏上修道之途前曾經置身宦海，後來為了學道才毅然放棄官途，轉而云遊四方。接下來，張三丰又寫道："舍我亡親墓，鄉山留不得，別我中年婦，出門天始白，舍我丱角兒，掉頭離火宅。"
這幾句詩是在説，人到中年的張三丰雙親過世，但為了探尋"丹秘"而沒有按照傳統禮數為父母守喪。下定決心出家後，張三丰更是在一個天還沒亮的清晨就悄悄告別了妻子和年幼的孩子，一心要"欲證長生果，衝舉乘仙鶴"。
經過多年的苦修，張三丰終於遇到了自己生命中的貴人，他寫道："天降火龍師，玄音參一一。"所謂的"火龍師"，就是相傳為陳摶弟子的火龍先生賈得升，在其教導下，張三丰終於獲知了自己尋訪多年而不知的元丹奧妙，這才有了後來的成就。
根據《明史》所記，張三丰得道後卻沒有人們印象裏那樣仙風道骨的形象，而是非常邋遢。不管寒冬還是炎夏，他都只穿一件薄薄的道袍，有時披一件簡陋的蓑衣，而飲食上，他要麼只吃一點點，要麼就幾個月都不吃飯。平日裏，張三丰經常四處閒遊，但因為行蹤過於飄忽不定，人們都認為他具有日行千里的法術。
元朝時，張三丰就已經享有盛名，元末惠宗還曾先後封其為"三豐仙神"、"忠孝神仙"。明朝建立後，據説太祖朱元璋曾先後兩次前往武當山請張三丰出山，但都被後者避而不見。
靖難之役後，成祖朱棣成功登了基，而他剛當上皇帝沒多久，就派出親信胡廣前往武當山尋訪張三丰。傳説，這是因為當時有説法表示建文帝是逃入武當山當了道士，朱棣請張三丰出山是假，趁機搜尋建文帝才是真。
和朱元璋一樣，朱棣也沒能成功找到張三丰，但他還是於永樂十年派遣大量工匠前去武當山修築亭台樓閣，表達朝廷對武當派的支持。或許是這一舉動讓張三丰感到欣慰，也或許是胡廣的多次造訪和誠心請求讓他軟了心。總之，傳説中張三丰曾經前往金殿中與朱棣見面，也有説法是他將長生之道通過徒弟轉達給了成祖。
總之，出於對張三丰的尊敬，成祖在位時曾封其為"猶龍六祖隱仙寓化虛微普度天尊"，此後的熹宗、英宗、憲宗等皇帝也都為其增加了不少有些浮誇的封號。作為武當派開山祖師、太極拳與內家拳的始祖，張三丰的歷史成就是非常高的，即使在傳統武學沒落的現在，他的大名依然為人們所熟知，這也可見其影響力。
至於張三丰為何要自稱元朝遺老，筆者認為可能有三種原因：其一，作為修道之人，張三丰早已看淡了俗世爭鬥，也知道天行有常的道理，所以只是把元朝當作一個普通的歷史時期，自稱元朝遺老，是表示自己的年紀而非立場；其二，張三丰曾經受過元朝皇帝的恩惠，又不願放棄自由出山為明效力，便如此推辭。