作為近代中國最強大的一支海上力量，北洋水師的覆滅，在讓人扼腕痛惜之餘，也在不斷的反思滅亡根源。在北洋水師覆滅的原因之中，有一條廣為人知：北洋水師使用參了沙子的炮彈。如此重要的軍火上都能弄虛作假、存在嚴重腐敗，北洋水師焉能不亡！
上世紀60年代的電影《甲午風雲》中，有一段情節扣人心絃，正與日軍激戰的致遠艦主炮突然啞火，鄧世昌焦急的大聲責問，“為什麼不開炮？”炮手回覆“這是剛從外國買回來的炮彈”，隨後擰開一枚炮彈，從裏面倒出了一堆沙子。
炮彈參沙，果真是列強坑了北洋水師一把？其實，這是被誤讀的一段歷史。讓人意外的是，炮彈參沙只是當時一種炮彈製造技術。
首先回答這一個問題：“這是剛從外國買回來的炮彈”。在很多人的印象中，北洋水師的參沙炮彈是列強賣給我們的。
實際上，在19世紀末期，為了爭奪軍火生意，英德兩國的阿姆斯特朗船廠和伏爾鏗船廠，幾乎都把對方損的一無是處，雙方競爭非常激烈。在這一商業氛圍之下，豈敢造假？一旦商業信譽出問題，未來還如何賣軍火？而且，當時英德關係極為緊張，後來有一戰爆發。
當然，這只是從商業邏輯上分析，並沒有確鑿證據證明英德的商業節操。然而來自清廷的一條“禁令”，卻解釋了參沙炮彈不可能源自英德。原因很簡單，慈禧挪用了海軍軍費修頤和園慶壽，在1891年時就禁止了從國外購買軍火，包括炮彈、無煙煤之類。
顯然，參沙炮彈不可能來自國外，只可能來自國內。難道大清軍備製造廠腐敗如斯，竟然敢製造不堪一用的炮彈？其實，固然有腐敗的可能，但參了沙子的炮彈，還真是當時的一種炮彈製造技術。
想要搞清楚這個問題，先要明白炮彈分類，粗略的可以分為兩種：一為開花彈，一為實心彈（猶如現在的穿甲彈，見下圖）。別懷疑眼睛，到了19世紀晚期，實心彈依然存在，不僅北洋水師有配置，當時日本艦隊、歐美軍艦上也有。
實心彈的作用很簡單，就是利用重力加速度擊穿敵艦引起進水，但不能產生爆炸。當然，由於這一類炮彈功能有限，威力較小，往往只能作為一個補充，不會作為主力炮彈。
從文獻上看，在實心彈製造時，由於武器生產技術有限，一般彈頭是中空的，為了讓炮彈飛的更為平穩，就需要給配重，平衡前後重量。因此，一般彈頭裏不裝火藥，而往往會裝上泥土、沙石、碎石等來配重。歐美對於參沙多少，還有嚴格的規範和規定。
可見，參沙炮彈是沒有問題的，這只是實心彈的製造技術而已，甚至都被不少學者們誤讀了，我們也被騙了幾十年。然而，這又帶來一個問題：既然炮彈沒有問題，為何北洋水師會覆滅？
在黃海海戰中，雙方戰艦相等，但經過5個小時的戰鬥，北洋水師4艘被擊沉，4艘被重創，而日方只有4艘被重創，無一艘沉沒。北洋水師為何只能重創，卻難以擊沉日艦？其實，一個重要原因就出在炮彈上。
當時，因為户部尚書翁同龢與李鴻章，不僅有私人恩怨（李鴻章舉報過翁同龢的兄長），而且還有黨派之爭（帝黨和後黨），所以翁同龢在軍費上處處刁難李鴻章，一直卡住不放。同時，慈禧修頤和園慶壽，又挪用了大筆軍費。總之，北洋水師沒錢，窮的快揭不開鍋了。
在這一種情況下，開花彈技術要求高（當時國內造不了，只能靠進口），且成本更為高昂，所以北洋水師只能大量裝備製造簡單、成本低廉的（參沙）實心彈。甲午海戰中，北洋水師的開花彈什麼情況呢？北洋水師洋教習漢納根回憶讓人倍感辛酸：
在大東溝海戰之前，北洋水師旗艦“定遠”號戰列艦，只攜帶了開花彈55發（平均一門炮頂多分得十幾枚），且是早年從德國購艦時，廠家附送的贈品。
海戰爆發之後，北洋艦隊的開花彈很快就用完了，此後就不得不用沒有爆炸威力的實心彈與日本艦隊對戰。正因如此，日本艦船隻是受到重創，卻沒有沉沒。但換一個角度看，炮彈情況如此惡劣，北洋水師都能把日艦打成這樣，如果開花彈敞開供應呢？
説到底，北洋水師之敗，固然有很多因素，但炮彈卻是其中一個重要關鍵點。當然，追根溯源的話，問題還是出在軍費不足上，只能用實心彈來彌補開花彈的不足與短缺的軍費。在此，有兩個人的功勞值得銘記：翁同龢與慈禧！如果不是他們對北洋水師經費問題過於苛刻，或許改變不了甲午陸戰結局，但卻能改變甲午海戰的命運！
可見，李鴻章有李鴻章的無奈，一味避戰並非畏懼日本，或為了單純的保艦，而是有深層次的原因。至少，李鴻章手裏都沒有最基本的開花彈，以至於鄧世昌只能自殺式的撞艦，上演人類海戰史上的悲壯一幕。