武王伐商建立了周朝，大約公元前1046年，周天子分封天下，將土地和連同人民，分別授予王族、功臣和貴族，讓他們建立自己的領地，拱衞王室。《荀子》記載：“兼制天下，立七十一國，姬姓獨居五十三人”。實際上分封的諸侯數量更多，這一分封制度保證了周朝800年江山。
分封的對象
分封的諸侯有四種類型：
1。上古聖賢的後代：黃帝、炎帝、堯、舜、夏朝和商朝的後代
2.王室成員：周太王季歷的兄弟後人；周文王兄弟；周武王的的兄弟。
3。重要功臣：異姓功臣，如姜尚；同姓功臣，如召公等。
4。重要方國：夏商時候已經存在的方國，分封加以承認，如楚國、蜀國等。
分封的爵位
《國語》中記載周襄王説：“昔我先王之有天下也，規方千里以為甸服。其餘以均分公、侯、伯、子、男、使各有寧宇。”周朝的分封分為公侯伯子男五級，依次爵位遞減。
1.公爵諸侯國：薊國黃帝后裔，焦國炎帝后裔，祝國唐堯後裔，陳國虞舜後裔，杞國夏禹後裔，宋國商湯後裔。此外東虢國周武王叔叔虢仲，西虢國周武王叔叔虢叔。共8個公爵國。
2.侯爵諸侯國：主要是周武王的同母兄弟-魯候周公姬旦，管候姬叔鮮，蔡候姬叔度，衞候姬康叔，滕候姬叔繡。為表彰姜太公滅商大功，姜太公大兒子封為齊候，二兒子封為紀候。後來，周成王封弟弟姬叔虞為晉候。
3.伯爵諸侯國：周武王的異母兄弟-曹候姬叔振鐸，成伯姬叔武，霍伯姬叔處。周同姓功臣-燕伯姬君奭，魏伯姬畢公高。
4.子爵和男爵諸侯國：爵位比較低，封一些遠系姬姓如吳國是周太王長子姬泰伯之後。還有東夷南蠻地區的方國，如楚、許、莒國、邾國等國。
春秋戰國時期稱雄國家中，齊國燕國都是老牌諸侯國，晉國略晚周成王才封侯，楚國最初只是一個子爵國，秦國的祖先只是天子畿內的臣子還沒有獨立的封地。
分封制特點
周朝建立以後汲取商朝滅亡的教訓，通過分封制來確立統治秩序。當時周朝疆域內既有上古聖賢的後裔，又存在很多沒有臣服的小部落，處理不好會影響國家長久統治。分封制由以下特點：
照顧上古聖賢的後裔，最高爵位封給他們，讓他們還在原來居住地立國；
遠處難以控制的地區分封當地民族方國，讓他們自治，如巴，蜀，楚、許、莒、邾等；
姬姓諸侯和功臣諸侯拱衞天子：
天子佔據了鎬京和洛邑附近兩塊最大地域，這裏也是最好的地域；
在周天子畿內分封一些近臣如原伯、毛伯等世襲官職輔助天子；
周武王的兩個叔叔分封東虢國和西虢國，分別位於洛邑和鎬京附近世代拱衞天子；
齊、魯、管、蔡、衞、晉、燕等重要諸侯國分封在要地，控制邊疆及重要地區。
這樣的分封考慮縝密，既安撫了上古聖賢后裔，邊緣地區方國，又封賞了姬姓子孫和功臣，極大歡喜。同時通過多級拱衞制度，天子周圍遠近都有同姓諸侯和功臣諸侯，地位穩定。
周朝天子擁有宗周六師、成周殷八師共14師軍隊，還有專門拱衞天子的虎賁軍。而諸侯只能大國三師，次國二師，小國一師的軍隊。諸侯需要定期朝貢天子，進奉財物。天子擁有天下最好的土地，充足的錢糧，比任何諸侯絕對強大的軍隊，具有絕對的權威。
分封制制度，保證了周朝江山一直延續了800年，成為中國最長久的一個王朝。